Mientras la gente en los Estados Unidos se prepara para adelantar sus relojes una hora a mediados de marzo, me encuentro preparándome para el ritual anual de las historias de los medios sobre las interrupciones en las rutinas diarias causadas por el cambio del horario estándar al horario de verano.
Alrededor de un tercio de los estadounidenses dicen que no esperan estos cambios de hora dos veces al año. Una abrumadora mayoría del 63 al 16 por ciento quisiera eliminarlos por completo.
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Pero los efectos van más allá de las simples molestias. Los investigadores están descubriendo que "dar un salto adelante" cada mes de marzo está relacionado con graves efectos negativos para la salud.
Soy profesor de neurología y pediatría en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, y director de nuestra división del sueño. En un comentario de 2020 para la revista JAMA Neurology, mis coautores y yo revisamos la evidencia que vincula la transición anual al horario de verano con un aumento de accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos y falta de sueño en los adolescentes.
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Con base en un extenso cuerpo de investigación, mis colegas y yo creemos que la ciencia que establece estos vínculos es sólida y que la evidencia es un buen argumento para adoptar la hora estándar permanente en todo el país, como testifiqué en una audiencia reciente en el Congreso.
Falta de sueño, peor salud
“Retroceder” (pasar del horario de verano al horario estándar cada noviembre al hacer retroceder los relojes una hora) es relativamente benigno. Si bien algunas personas pueden sentirse desequilibradas y necesitar algunas semanas para recuperarse, la investigación no lo ha relacionado con impactos graves en la salud.
Sin embargo, saltar hacia adelante es más duro para el cuerpo. Esto se debe a que la hora de nuestro reloj se adelanta una hora; en otras palabras, se siente como si fueran las 7 a.m. aunque nuestros relojes marcan las 8 a.m. Por lo tanto, es un cambio permanente a la luz de la mañana durante casi ocho meses, no solo para el día del cambio o algunas semanas después. Esto es particularmente notable porque la luz de la mañana es valiosa para ayudar a establecer los ritmos naturales del cuerpo: nos despierta y mejora el estado de alerta .
Aunque aún no se conocen las razones exactas, esto puede deberse a los efectos de la luz en el aumento de los niveles de cortisol, una hormona que modula la respuesta al estrés o al efecto de la luz en la amígdala, una parte del cerebro involucrada en las emociones.
Por el contrario, la exposición a la luz más tarde en la noche retrasa la liberación de melatonina en el cerebro, la hormona que promueve la somnolencia. Esto puede interferir con el sueño y hacer que durmamos menos en general, y el efecto puede durar incluso después de que la mayoría de las personas se acostumbran a perder una hora de sueño al comienzo del horario de verano.
Debido a que la pubertad también hace que la melatonina se libere más tarde en la noche, lo que significa que los adolescentes tienen un retraso en la señal natural que los ayuda a conciliar el sueño, los adolescentes son particularmente susceptibles a los problemas del sueño debido a la luz nocturna prolongada del horario de verano. Este cambio en la melatonina durante la pubertad dura hasta los 20 años.
Los adolescentes también pueden tener privación crónica del sueño debido a los horarios escolares, deportivos y de actividades sociales. Por ejemplo, muchos niños comienzan la escuela alrededor de las 8 a.m o antes. Esto significa que durante el horario de verano, muchos jóvenes se levantan y viajan a la escuela en la oscuridad total.
El efecto “borde occidental”
La geografía también puede marcar la diferencia en la forma en que el horario de verano afecta a las personas. Un estudio mostró que las personas que viven en el borde occidental de una zona horaria, que reciben luz más tarde en la mañana y más tarde en la noche, duermen menos que sus contrapartes en el borde este de una zona horaria.
Este estudio encontró que los residentes del borde occidental tenían tasas más altas de obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer de mama , así como un ingreso per cápita más bajo y costos de atención médica más altos. Otra investigación ha encontrado que las tasas de ciertos otros tipos de cáncer son más altas en el borde occidental de una zona horaria.
Los científicos creen que estos problemas de salud pueden resultar de una combinación de privación crónica del sueño y “desalineación circadiana”. La desalineación circadiana se refiere a un desajuste en el tiempo entre nuestros ritmos biológicos y el mundo exterior. En otras palabras, el horario del trabajo diario, la escuela o las rutinas de sueño se basan en el reloj, en lugar de la salida y la puesta del sol.
Una breve historia del horario de verano
El Congreso instituyó el horario de verano durante la Primera Guerra Mundial y nuevamente durante la Segunda Guerra Mundial, y una vez más durante la crisis energética de principios de la década de 1970. La idea era que tener luz adicional más tarde en la tarde ahorraría energía al disminuir la necesidad de iluminación eléctrica. Desde entonces, se ha demostrado que esta idea es en gran medida inexacta , ya que las necesidades de calefacción pueden aumentar por la mañana en invierno, mientras que las necesidades de aire acondicionado también pueden aumentar al final de la tarde en verano.
Otro argumento a favor del horario de verano ha sido que las tasas de criminalidad caen con más luz al final del día. Si bien se ha demostrado que esto es cierto, el cambio es muy pequeño y los efectos en la salud parecen superar las tasas más bajas de delincuencia.
Después de la Segunda Guerra Mundial, se dejó a los gobiernos estatales establecer las fechas de inicio y finalización del horario de verano. Sin embargo, debido a que esto creó muchos problemas de seguridad y programación ferroviaria, el Congreso aprobó la Ley de Horario Uniforme en 1966. Esta ley estableció las fechas nacionales del horario de verano desde el último domingo de abril hasta el último domingo de octubre.
En 2007, el Congreso modificó la Ley de Horario Uniforme para ampliar el horario de verano del segundo domingo de marzo al primer domingo de noviembre, fechas que siguen vigentes en la actualidad.
Sin embargo, la ley permite que los estados y territorios opten por no usar el horario de verano. Arizona y Hawái están en horario estándar permanente, junto con Puerto Rico, las Islas Vírgenes de Estados Unidos, las Islas Marianas del Norte, Guam y Samoa Americana. Ahora, muchos otros estados están considerando dejar de retroceder y avanzar.
Entonces, la pregunta es: ¿deberían elegir el horario de verano permanente o el horario estándar permanente?
El caso fuerte para el tiempo estándar permanente
Los estadounidenses están divididos sobre si prefieren el horario de verano permanente o el horario estándar permanente . Sin embargo, mis colegas y yo creemos que la ciencia relacionada con la salud para establecer un tiempo estándar permanente es sólida.
La hora estándar se aproxima más a la luz natural, con el sol directamente sobre la cabeza al mediodía o cerca de ella. Por el contrario, durante el horario de verano de marzo a noviembre, la luz natural se desplaza de forma antinatural una hora más tarde.
Basado en abundante evidencia de que el horario de verano no es natural ni saludable, creo que deberíamos abolir el horario de verano y adoptar un horario estándar permanente.
*Para leer la nota original, publicada en The Conversation, da clic aquí.
*Por Beth Ann Malow, profesora de Neurología y Pediatría, Universidad de Vanderbilt.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.