Los vegetarianos tienen alrededor del doble de episodios depresivos que los carnívoros, según un nuevo estudio.
El estudio, basado en datos de encuestas de Brasil, concuerda con investigaciones anteriores que encontraron tasas más altas de depresión entre quienes renuncian a la carne. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que este vínculo existe independientemente de la ingesta nutricional.
Puede parecer sencillo observar un vínculo entre una dieta y problemas de salud específicos y suponer que la primera está causando el segundo a través de alguna forma de deficiencia nutricional.
Sin embargo, el nuevo análisis, publicado en el Journal of Affective Disorders, tuvo en cuenta una amplia gama de factores nutricionales, incluida la ingesta total de calorías, la ingesta de proteínas, la ingesta de micronutrientes y el nivel de procesamiento de los alimentos. Esto sugiere que las tasas más altas de depresión entre los vegetarianos no son causadas por el contenido nutricional de su dieta.
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Entonces, ¿qué podría explicar el vínculo entre el vegetarianismo y la depresión? ¿Existe algún mecanismo no nutricional que haga que lo primero provoque lo segundo? ¿O la relación se debe a algo completamente diferente?
En primer lugar, es posible que estar deprimido provoque que las personas se vuelvan vegetarianas y no al revés. Los síntomas de la depresión pueden incluir reflexionar sobre pensamientos negativos, así como sentimientos de culpa.
Suponiendo que las personas deprimidas y no deprimidas tienen la misma probabilidad de encontrarse con la inquietante verdad de los mataderos y las granjas industriales, es posible que las personas deprimidas tengan más probabilidades de reflexionar sobre esos pensamientos y más probabilidades de sentirse culpables por su parte en la creación de la demanda.
El vegetariano deprimido, en este caso, no está necesariamente equivocado al pensar de esta manera. Si bien la depresión a veces se caracteriza por tener percepciones negativas poco realistas, hay evidencia que sugiere que las personas con depresión leve a moderada tienen juicios más realistas sobre el resultado de eventos inciertos y percepciones más realistas de su propio rol y habilidades.
En este caso, realmente existe un trato cruel hacia los animales en la producción de carne. Y esto realmente es causado por la demanda de los consumidores de carne barata.
En segundo lugar, es posible que adherirse a una dieta vegetariana provoque depresión por razones distintas a la nutrición. Incluso si no falta ningún "nutriente feliz" en una dieta vegetariana, podría darse el caso de que renunciar a la carne provoque depresión por otros medios.
Por ejemplo, adoptar una dieta vegetariana puede afectar la relación con los demás y la participación en actividades sociales y, a veces, puede estar asociado con burlas u otras formas de ostracismo social.
En particular, el nuevo estudio se basa en datos de encuestas recopilados en Brasil, un país famoso por su dieta rica en carne. Algunos datos de la encuesta apuntan a un fuerte aumento del vegetarianismo en Brasil en los últimos años, pasando del 8 por ciento en 2012 al 16 por ciento en 2018. Sin embargo, el estudio reciente encuestó a más de 14 mil brasileños y encontró solo 82 vegetarianos.
Uno tiene que preguntarse si el mismo vínculo entre el vegetarianismo y la depresión se observaría en la India o en otros países donde el vegetarianismo es más una norma social. Más importante aún, a medida que aumenta la tasa de vegetarianismo en el Reino Unido y otros países desarrollados, ¿veremos que la relación desaparece con el tiempo?
Finalmente, es posible que ni el vegetarianismo ni la depresión causen el otro, pero ambos están asociados con algún tercer factor. Esto podría ser cualquier número de características o experiencias asociadas tanto con el vegetarianismo como con la depresión.
Por ejemplo, las mujeres son más propensas que los hombres a ser vegetarianas y a experimentar depresión. Sin embargo, el estudio brasileño tuvo en cuenta el sexo y descartó esta tercera variable en particular.
¿Dieta vegetariana por industria cárnica?
Una variable que no se examinó, pero que está plausiblemente relacionada tanto con el vegetarianismo como con la depresión, es la exposición a imágenes violentas de la industria cárnica. Prevenir la crueldad hacia los animales es la razón más citada por los vegetarianos para evitar la carne.
Documentales como Dominion y Earthlings que describen la crueldad en la industria cárnica no pueden describirse fácilmente como películas para sentirse bien. Uno puede fácilmente imaginar que una persona que consume este tipo de medios se volvería vegetariana y, especialmente cuando la mayoría de la gente opta por mirar hacia otro lado, se deprimiría.
Hay varias razones posibles para el vínculo entre el vegetarianismo y la depresión. Este nuevo estudio sugiere que la nutrición vegetariana no es la causa de la depresión.
En cambio, la experiencia social vegetariana puede contribuir a la depresión, la depresión puede causar una mayor probabilidad de convertirse en vegetariano, o tanto el vegetarianismo como la depresión pueden ser causados por una tercera variable, como la exposición a imágenes violentas de la industria cárnica.
*Para leer la nota original, publicada en The Conversation, da clic aquí.
*Por Chris Bryant, investigador Asociado Honorario, Departamento de Psicología, Universidad de Bath.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.