El litio, el metal más ligero que se conoce, es un mineral moderadamente abundante en el mundo, y aunque tiene una presencia importante, sólo unas variedades de sus minerales tienen valor comercial.
Y aunque se dice que en México estaría una de las mayores reservas probadas del mineral, algunos especialistas tienen dudas de la capacidad de explotación de ese mineral.
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Sin embargo, eso depende de la forma en que se encuentre en el subsuelo. De acuerdo con la Secretaría de Economía, hay tres tipos de yacimientos en que se puede encontrar este mineral.
Litio en rocas o pegmatitas
La pegmatita es una roca ígnea intrusiva (de origen volcánico) de grano grueso formado a partir de magma cristalizado en el interior de la corteza terrestre, la cual puede contener cantidades extraíbles de varios elementos, como litio, estaño, tántalo y niobio.
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En esta forma se encuentra el 26 por ciento de los recursos del mineral considerado "oro blanco" en el mundo. Para su extracción, se realiza exploración de minas a cielo abierto o subterráneas con las técnicas tradicionales de minería. En comparación con la extracción de yacimientos de salmuera resulta caro, aunque su concentración es notoriamente superior, por lo que resulta rentable.
Australia, Alaska, el norte de Ontario, Quebec, Irlanda y Finlandia son conocidas por sus yacimientos en pegmatitas.
Litio en salmueras
Representan alrededor del 66 por ciento de los recursos de litio a nivel mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, Bolivia, China y la zona del Tíbet.
En general en estas salmueras el mineral está acompañado de otros minerales, como potasio, sodio, calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos. De ahí que cada salmuera tiene un tratamiento particular según sus componentes.
En comparación con la roca, este método de extracción es menos costoso, y actualmente es el más utilizado.
"Hay tres tipos de depósitos de salmuera: continental, geotérmicas y campos petrolíferos", refiere la SE. El más común en el planeta es el de cuencas continentales en zonas de desiertos salinos. Estos se encuentran cerca de sistemas volcánicos y se forman con aguas con altas cantidades de sal en solución, como ocurre con el salar de Atacama en Chile, con recursos estimados de 6.3 millones de toneladas de litio. No obstante, su concentración es de apenas 0.14 por ciento.
Litio en arcilla
La presencia del mineral en arcillas se puede dar de dos maneras: en depósitos en mineral de esmectita. Asimismo, el litio en las arcillas puede resultar también por el enriquecimiento secundario, por efecto del movimiento de aguas termales subterráneas.
También se puede presentar como evaporitas lacustres, es decir, como depósito en un lago. El más conocido está en el Valle de Jadar, en Serbia, como un mineral llamado jadarita, compuesto por sodio, litio, boro, silicio, hidrógeno y oxígeno.
Se cree que este depósito puede alcanzar las 125.3 millones de toneladas de jadarita, cuya concentración alcanzaría el 1.8 por ciento. Sin embargo, es un proyecto aún en etapa de exploración aunque la empresa dueña confía en que será una de las más grandes fuentes de litio del planeta.
En México, el yacimiento de Bacadéhuachi, en Sonora, es del primer tipo de yacimiento de arcilla. En el que se calcula que puede haber hasta 243 millones de toneladas; sin embargo, hasta ahora no ha comenzado la extracción.
"Hasta no hay producción de litio en arcilla", acotó Sergio Almazán, presidente de la Asociación de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México.