Tres incendios la ciudad turística de Lahaina, en la isla hawaiana de Maui, han causado la muerte de al menos 36 personas y dejado a su paso ruinas humeantes, obligando a miles de personas a huir de la que fuera capital del Reino de Hawái.
Los incendios también destruyeron partes de Kula, una zona residencial en la región interior de Upcountry, y Kihei, en el sur de Maui.
Más de 2 mil 100 personas estaban alojadas en los cuatro refugios de emergencia del condado, según el sitio de noticias Hawaii News Now. Al menos 20 personas sufrieron quemaduras graves, y varias fueron trasladadas por aire a Oahu para recibir tratamiento médico.
Imágenes mostraban barrios y negocios arrasados y vehículos calcinados en toda la parte occidental de la isla estadounidense, mientras los incendios forestales cortaban la mayoría de las carreteras de salida de Lahaina.
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Más de 11 mil viajeros fueron evacuados de Maui, dijo Ed Sniffen, del Departamento de Transporte de Hawái. Aunque al menos 16 carreteras estaban cerradas, el aeropuerto de Maui funcionaba a pleno rendimiento y las compañías aéreas estaban reduciendo las tarifas y ofreciendo exenciones para sacar a la gente de la isla.
Dustin Kaleiopu, residente de Maui, dijo que su familia, ahora reubicada en el otro extremo de la isla, sólo había tenido minutos para evacuar y perdió dos casas a causa de las llamas.
"Todavía hay mucha gente con la que no podemos ponernos en contacto, y eso sigue siendo cierto para muchas familias de aquí", dijo Kaleiopu en una entrevista en el programa "Today" de NBC News. "Todos los que conozco están ahora sin hogar".
La ciudad es uno de los principales destinos de Maui, que atrae cada año a 2 millones de turistas, es decir, alrededor del 80 por ciento de sus visitantes.
¿Qué causó los incendios en Hawái?
Aún no se ha determinado la causa de los incendios en Maui, pero el Servicio Meteorológico Nacional ha señalado que fueron provocados por una mezcla de vegetación seca, fuertes vientos y baja humedad.
Según Thomas Smith, catedrático de geografía medioambiental de la London School of Economics and Political Science, todos los años hay incendios forestales en Hawái, pero los de este año han sido más rápidos y grandes de lo habitual. Smith lo achaca a las escasas precipitaciones, las altas temperaturas y los sistemas de tormentas cercanos, que avivan los vientos.
La situación en Hawái recordó escenas de devastación en otras partes del mundo este mismo verano, cuando los incendios causados por un calor sin precedentes obligaron a evacuar a decenas de miles de personas en Grecia, España, Portugal y otras partes de Europa y el oeste de Canadá sufrió incendios inusualmente graves.
Científicos afirman que el cambio climático provocado por la humanidad e impulsado por el uso de combustibles fósiles, está aumentando la frecuencia e intensidad de estos fenómenos meteorológicos extremos, y llevan tiempo advirtiendo de que los países deben reducir drásticamente las emisiones para evitar una catástrofe climática.
*Con información de Reuters