A tres años de que se decretará la pandemia de COVID-19, un equipo internacional de virólogos, genómicos y biólogos evolutivos ha encontrado que el virus se habría originado en la vida silvestre, especialmente, en perros mapaches que habrían estado en el mercado húmedo de Huanan, en el centro de Wuhan, China. Pero ¿qué es este animal?
De acuerdo con un artículo publicado en The Atlantic, los científicos habrían descubierto que varias de las muestras tomadas en 2020 del mercado de Wuhan que dieron positivo a SARS-CoV-2 estaban repletas de material genético, gran parte del cual coincidían con el ADN del perro mapache común.
Por ello, los especializaste creen que esto podría indicar la presencia de un perro mapache infectado de COVID-19 en los lugares donde fueron tomadas las muestras, lo que apuntaría al origen del virus.
¿Qué es un perro mapache?
El perro mapache, mapache japonés o tanuki es un pequeño animal emparentado con los zorros con pelaje similar al de los mapaches comunes. Estos son carnívoros y comen insectos, roedores, anfibios, aves, peces, moluscos y carroña, además de frutas, nueces y bayas.
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Estos son originarios de China y Japón, pero se han introducido desde los años cuarenta en el Cáucaso, Ucrania y Bielorrusia, por lo que se han extendido a la península escandinava, Rumania, Polonia, República Checa, Alemania, Suiza y Francia.
Aunque estos animales pertenecen a la familia de los cánidos (Canidae), es decir, parientes de los perros, no son considerados como mascotas, ya que sus sus necesidades no pueden ser satisfechas en un hogar típico, de acuerdo con la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animal (RSPCA) del Reino Unido.
Se trata de animales salvajes que usan su aroma para comunicarse entre ellos por lo que suelen tener mal olor y son considerados una amenaza para la fauna autóctona de los lugares donde se ha naturalizado, pues suelen comer pequeños mamíferos, aves, anfibios, reptiles, peces, moluscos e invertebrados, así como vegetales como setas, frutos o raíces.
Los perros mapaches suelen ser vendidos en los mercados de alimentos de China, en uno de los cuales se habría originado el COVID-19. Aunque aún falta responder como el virus llegó al mapache y saltó a las personas.
Esta no es la primera vez que el origen del COVID se relaciona con un animal, pues en 2020 los especialistas señalaron que podría venir de murciélagos y pangolines. A pesar de que este especie no fue encontrada en el mercado de Wuhan, el nuevo estudio señala que los perros mapache habrían sido sacados del lugar antes de que llegaran las autoridades.