Los informes sobre un aumento de enfermedades similares a la neumonía que afectan principalmente a niños en el norte de China han captado nuestra atención. La última vez que escuchamos sobre un misterioso brote respiratorio que provocó hacinamiento en los hospitales fue al comienzo de la pandemia de COVID-19, por lo que no es del todo sorprendente que haya causado cierta alarma.
El 22 de noviembre la Organización Mundial de la Salud (OMS) solicitó información a China sobre este aumento. Desde entonces, las autoridades sanitarias chinas han dicho que el brote se debe a varios patógenos respiratorios.
Entonces, ¿cuáles son los patógenos que posiblemente estén causando este aumento de enfermedades respiratorias? ¿Y debemos preocuparnos de que alguno tenga potencial pandémico? Vamos a ver.
Micoplasma
Una es una bacteria, Mycoplasma, que ha estado causando brotes de enfermedades respiratorias en China desde junio de este año .
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El micoplasma suele tratarse en la comunidad con antibióticos y la hospitalización no es común. Puede provocar un fenómeno llamado “neumonía ambulante”, que es cuando la radiografía de tórax se ve mucho peor de lo que parece el paciente.
Sin embargo, en Taiwán, los informes han sugerido que existe un alto nivel de resistencia a los antibióticos contra Mycoplasma, lo que puede explicar por qué está provocando más ingresos hospitalarios.
Influenza
La influenza cayó a niveles muy bajos durante los primeros dos años de la pandemia de COVID debido a las máscaras, el distanciamiento físico y otras medidas. Pero una vez que las cosas comenzaron a volver a la “normalidad”, las infecciones por gripe tendieron a recuperarse .
La influenza es más grave en niños menores de cinco años y en ancianos, por lo que puede estar contribuyendo a las hospitalizaciones entre los niños.
RSV y adenovirus
El virus sincitial respiratorio (VRS) también puede ser grave en los niños y, al igual que la gripe, prácticamente desapareció durante los dos primeros años de la pandemia. Pero ahora está circulando ampliamente .
También se ha informado que el adenovirus, que puede causar una variedad de síndromes que incluyen gastroenteritis y una enfermedad similar a la gripe, contribuye al brote actual en China. Hay informes de niños que vomitan y fotografías de niños que reciben líquidos por vía intravenosa, presumiblemente por deshidratación como resultado de una gastroenteritis.
El papel de la COVID
El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID, también puede causar neumonía, pero menos en niños. Al principio de la pandemia, sabíamos que el SARS-CoV-2 podía mostrar neumonía en una exploración del tórax en niños asintomáticos, por lo que la COVID también puede causar “ neumonía ambulante” en los niños.
El SARS-CoV-2 causa más muertes en niños que la influenza, por lo que probablemente esté contribuyendo al hacinamiento que se observa en los hospitales.
Algunas investigaciones sugieren que el SARS-CoV-2 también puede provocar una disfunción inmunitaria después de la infección, lo que puede explicar el aumento inesperado de otras infecciones, incluidas las infecciones estreptocócicas y micoplasmas, desde la pandemia.
Coinfecciones
Las personas pueden infectarse con SARS-CoV-2 y otras bacterias o virus al mismo tiempo, lo que también puede explicar la gravedad de la epidemia actual. Un estudio demostró que la coinfección con SARS-CoV-2 y Mycoplasma es muy común y provoca complicaciones más graves.
¿Podría ser una nueva pandemia?
La siguiente figura muestra informes de brotes de enfermedades similares a la influenza y neumonía no especificadas, junto con causas conocidas de influenza A y B, SARS-CoV-2, VRS, tos ferina, adenovirus y micoplasma. Confirma un aumento de las enfermedades respiratorias este año en China en comparación con el mismo período del año pasado.
Por el contrario, la misma comparación para el mundo muestra una disminución este año en comparación con el año pasado, lo que nos dice que China está experimentando más enfermedades respiratorias de lo esperado.
Si no se hubiera identificado ninguna causa conocida para este aumento, eso nos daría mayor motivo de preocupación. Pero se han identificado varios, lo que nos da confianza de que no estamos ante un virus nuevo.
El virus que más nos preocupa con potencial pandémico es la influenza aviar, que puede mutar y volverse fácilmente transmisible en humanos. China ha sido un epicentro de la gripe aviar en el pasado, pero la propagación del H5N1 se ha desplazado a América, Europa y África.
Aun así, este año China ha informado de múltiples casos humanos de diversas cepas de gripe aviar, incluidas H3N8, H5N1 , H5N6 y H9N2. Con brotes grandes y continuos en aves y mamíferos, existe una mayor probabilidad de que se produzcan mutaciones y mezclas de material genético de influenza aviar y humana, lo que podría conducir a un nuevo virus de influenza pandémica.
La amenaza de nuevos virus está aumentando y el potencial pandémico es mayor para los virus que se propagan por vía respiratoria y que son lo suficientemente graves como para causar neumonía. No hay indicios de que la situación actual en China sea una nueva pandemia, pero siempre debemos identificar y prestar atención a los grupos de neumonía no diagnosticados. Los sistemas de alerta temprana nos brindan la mejor oportunidad de prevenir la próxima pandemia.
*Para leer la nota original, publicada en The Conversation, da clic aquí.
*Por Raina MacIntyre, profesora de Bioseguridad Global e investigadora principal del NHMRC; Ashley Quigley, investigadora asociada senior; Haley Piedra, candidata a doctorado; Rebeca Dawson, investigadora asociada.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.