En muchos países, a medida que se levantan las restricciones y se restablecen las libertades, existe la sensación general de que la pandemia ha terminado. Sin embargo, todavía existe la gran preocupación de que pueda surgir una nueva variante peligrosa.
Esto sucedió cuando llegó Ómicron, pero tuvimos suerte con ese. Ómicron resultó ser más transmisible, pero afortunadamente no ha causado un aumento de enfermedades graves en la mayoría de los países donde es dominante.
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Pero esto no estaba garantizado. Las variantes surgen al azar y las nuevas tienen el potencial de ser más peligrosas que las anteriores. Otro acaba de llegar, y actualmente se llama Deltacron. Es, como probablemente puedas adivinar, un híbrido de Delta y Ómicron, las dos variantes dominantes más recientemente.
La historia de Deltacron comienza a mediados de febrero, cuando científicos del Institut Pasteur de París cargaron una secuencia genética del coronavirus que se veía muy diferente a las secuencias anteriores. La muestra del virus procedía de un anciano del norte de Francia y tenía un aspecto extraño. La mayor parte de su secuencia genética era la misma que la Delta, que fue dominante en todo el mundo hasta fines del año pasado, pero la parte de la secuencia que codifica la proteína de punta del virus, una parte clave de su estructura externa, que utiliza para ingresar a las células en el cuerpo vino de Ómicron.
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Para marzo, se habían informado otras tres secuencias genéticas híbridas, esta vez en los Estados Unidos. Ahora hay más de 60 registrados en Francia, los Países Bajos, Dinamarca, los Estados Unidos y el Reino Unido.
Sin embargo, puede haber diferentes deltacrones. Los científicos del Instituto Pasteur han dicho que las secuencias Deltacron reportadas en el Reino Unido y Estados Unidos tienen ciertas diferencias con las encontradas en otros países. Han dicho que podría ser necesario agregar un número a estas diferentes formas de Deltacron, para indicar cuál es cuál.
Cómo se formaron estos híbridos
No es inusual que los virus mezclen y combinen partes de sí mismos si dos virus diferentes infectan una célula. Esto se llama "recombinación", ya que un virus combina partes de su secuencia genética con partes de otro virus relacionado mientras ensambla copias de sí mismo. Parece suceder al azar durante la replicación viral.
Sin embargo, cuando hay una transferencia de poder de una variante viral a otra, con una variante que se vuelve menos común y otra más, lo que significa que ambas circulan en la población y existe la posibilidad de que infecten a las personas simultáneamente, la posibilidad de que ocurra una recombinación aumenta. Esta habrá sido la situación cuando Ómicron surgió para desplazar a Delta como la forma más dominante en todo el mundo.
La recombinación generalmente crea un nuevo virus que no es viable, ya que la mezcla de diferentes genes puede interferir con la capacidad del virus para producir las proteínas que necesita para sobrevivir. Pero a veces uno sobrevive, y eso parece ser lo que sucedió con Deltacron.
De hecho, dado que los híbridos Deltacron que se encuentran en Estados Unidos y el Reino Unido parecen ser diferentes de los que se encuentran en Europa continental, es posible que esto haya sucedido varias veces por separado.
¿Una astilla del viejo bloque?
Por el momento, es difícil decir de qué manera Deltacron se parecerá a sus padres. Delta y Ómicron son virus bastante diferentes. Se diferencian en cómo infectan las células y cómo evaden la inmunidad. Todavía no sabemos lo suficiente sobre Deltacron para poder decir cuán diferente será para cualquiera de los dos.
Debido a que se ha encontrado en varios países cercanos, es probable que el Deltacron se propague. Sin embargo, el propio Ómicron continúa extendiéndose ampliamente en Europa, por lo que sigue siendo la variante que debemos observar con atención en este momento.
El tiempo dirá si Deltacron desplazará a Ómicron, y si Deltacron será mejor para evadir la inmunidad y si causará una enfermedad más grave. Actualmente hay muy pocos casos de Deltacron para sacar conclusiones sobre estos temas. Lo que necesitamos son experimentos para determinar las propiedades de Deltacron: los científicos han iniciado ese proceso y han podido infectar células con él, por lo que esperamos tener respuestas a tiempo.
Mientras tanto, debemos vigilarlo. El hecho de que Deltacron probablemente se haya propagado a través de las fronteras enfatiza la necesidad de una vigilancia genómica continua para controlar cómo cambia y se mueve el virus. A medida que el coronavirus continúa propagándose ampliamente e infectando a un gran número de personas, es probable que surjan más variantes, incluso a través de la recombinación.
Sin embargo, podemos estar algo seguros de que la infección previa con otras variantes, así como la vacunación, ofrecerán protección contra la enfermedad grave en caso de que Deltacron comience a dominar. Sabemos que las vacunas, que se basan en la cepa original del virus de Wuhan, también protegen contra enfermedades graves con las variantes más recientes. El tiempo dirá si Delta y Ómicron han producido un niño salvaje del que debemos preocuparnos.
*Para leer la nota original, publicada en The Conversation, da clic aquí.
*Por Lucas O’Neil, profesor, Bioquímica del Trinity College Dublin.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.