Ómicron se está extendiendo rápidamente por todo el mundo, y los expertos afirman que el 40% de la población mundial se infectará en los próximos dos meses. Esto suena bastante alarmante, pero aún no sabemos realmente si ómicron causa una enfermedad más grave que otras variantes preocupantes, las señales hasta ahora son buenas.
Con la variante generalizada anterior, Delta, había un vínculo claro entre la infección y la hospitalización y luego, en algunos pacientes, el ingreso a terapia intensiva y la muerte. Esto no parece ser tan evidente con ómicron. Sin embargo, el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Ghebreyesus, dijo el 6 de enero: “Si bien ómicron parece ser menos grave en comparación con Delta, especialmente en los vacunados, no significa que deba clasificarse como leve”.
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La pregunta es ¿por qué podría ser menos grave que Delta? ¿Hay cambios en ómicron que lo hagan menos problemático? Hay dos aspectos en esto. Primero, ómicron parece ser menos capaz de infectar las células pulmonares. Prefiere las vías respiratorias superiores, al igual que otros coronavirus que se quedan en la nariz y la garganta, como el OC43, uno de los coronavirus que provoca el resfriado común.
Esto es consistente con los síntomas más leves que causa ómicron, que tienen que ver principalmente con la nariz y la garganta: resfriado y tos seca. Solo cuando el SARS-CoV-2 infecta los pulmones ocurre una enfermedad grave, que implica síntomas como dificultades para respirar, y ómicron parece ser menos capaz de hacer eso.
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Sin embargo, hay un segundo aspecto de por qué ómicron no parece estar causando una enfermedad grave. Y eso se debe a que una parte clave del sistema inmunitario, las células T, son muy capaces de manejar ómicron.
Una de las primeras preocupaciones era que el ómicron pudiera eludir de alguna manera al sistema inmunitario y, de hecho, este es el caso cuando se trata de anticuerpos. La proteína de punta en la superficie del virus SARS-CoV-2 es un objetivo clave para los anticuerpos. Se aferran a la espiga y la taponan de manera efectiva, impidiendo que interactúe con las células que el virus está tratando de infectar y, por lo tanto, brindando protección. Sin embargo, con ómicron, las partes de la espiga que reconocen los anticuerpos han cambiado y, por lo tanto, los anticuerpos tienen menos capacidad para neutralizar el virus.
Con los anticuerpos, la cantidad puede triunfar sobre la calidad. Entonces, incluso si no pueden unirse a ómicron tan efectivamente como lo hicieron con las variantes anteriores, su sistema inmunológico, especialmente cuando está reforzado, puede producir suficientes anticuerpos para inundar la proteína de pico. Esta es una de las razones por las que las vacunas de refuerzo son tan importantes.
Pero la buena noticia es que nuestras células T aún pueden reconocer y eliminar a ómicron.
La “T” de su nombre proviene del timo, un órgano en el pecho donde maduran. Funcionan de manera diferente a los anticuerpos. Cuando una célula se infecta con un virus, toma una parte de la proteína de punta del virus y la muestra en su superficie. Esto es un poco como la célula infectada que agita una bandera roja para decir que está infectada. Las células T tienen sensores para esa bandera en su propia superficie. Se adhieren a la célula infectada y la matan.
Como una explosión controlada
Esto puede sonar dramático, pero es muy efectivo. Matar la célula significa que el virus también se elimina. Es como una explosión controlada. Por lo tanto, este proceso puede controlar el virus y prevenir enfermedades graves.
Los anticuerpos son como el plan A: evitan que el virus ingrese a las células. Las células T son el plan B: si el virus infecta una célula, vienen y matan a esa célula, deteniendo el virus en su camino. Todavía funcionan en su contra porque las partes de la espiga que se colocan en la superficie de la célula infectada, las banderas rojas, no han cambiado mucho en ómicron.
Las células T en su cuerpo que se han creado para combatir una versión anterior del pico (que se encuentra en las vacunas) pueden hacer su trabajo. Varios estudios han demostrado que las células T generadas por las vacunas han conservado su capacidad para combatir ómicron de esta manera.
Su sistema inmunológico ha sido esculpido por millones de años de evolución. Tiene todo tipo de trucos bajo la manga y, afortunadamente, al menos hasta ahora, el truco de las células T resiste al ómicron. Y al igual que otras partes del sistema inmunitario, las células T pueden recordar la lucha y hacerlo aún mejor la próxima vez que esté infectado. También pueden resistir futuras variantes. Las células T son una razón para el optimismo de que la pandemia pronto quedará atrás.
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*Lucas O'Neill, Profesor, Bioquímica, Trinity College Dublin
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.