A los cocineros les encantan sus aparatos, desde ollas de cocción lenta de mostrador hasta termómetros de lectura instantánea. Ahora, hay un interés creciente en las estufas de inducción magnética: superficies que cocinan mucho más rápido que las estufas convencionales, sin encender una llama ni calentar una bobina eléctrica.
Parte de esta atención está atrasada: la inducción ha sido popular durante mucho tiempo en Europa y Asia, y es más eficiente energéticamente que las estufas estándar. Pero estudios recientes también han planteado preocupaciones sobre las emisiones al aire interior de las estufas de gas.
Investigadores académicos y agencias como la Junta de Recursos del Aire de California han informado que las estufas de gas pueden liberar contaminantes peligrosos del aire mientras están en funcionamiento e incluso cuando están apagadas.
Como investigador de salud ambiental que trabaja en viviendas y aire interior, he participado en estudios que midieron la contaminación del aire en los hogares y construí modelos para predecir cómo las fuentes interiores contribuirían a la contaminación del aire en diferentes tipos de hogares. Aquí hay una perspectiva sobre cómo las estufas de gas pueden contribuir a la contaminación del aire interior y si debería considerar dejar de usar gas.
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Efectos respiratorios
Uno de los principales contaminantes del aire comúnmente asociados con el uso de estufas de gas es el dióxido de nitrógeno, o NO2, que es un subproducto de la combustión de combustibles. La exposición al dióxido de nitrógeno en los hogares se ha asociado con un asma más grave y un mayor uso de inhaladores de rescate en los niños. Este gas también puede afectar a adultos asmáticos y contribuye tanto al desarrollo como a la exacerbación de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
El dióxido de nitrógeno en los hogares proviene tanto del aire exterior que se infiltra en el interior como de fuentes interiores. El tráfico rodado es la fuente exterior más importante; como era de esperar, los niveles son más altos cerca de las carreteras principales. Las estufas de gas a menudo son la fuente interior más importante, con una mayor contribución de los quemadores grandes que funcionan por más tiempo.
La posición de la industria del gas es que las estufas de gas son una fuente menor de contaminantes del aire interior. Esto es cierto en algunos hogares, especialmente con respecto a las exposiciones promediadas durante meses o años.
Pero hay muchos hogares en los que las estufas de gas contribuyen más a los niveles de dióxido de nitrógeno en el interior que la contaminación de fuentes exteriores, especialmente para exposiciones "máximas" a corto plazo durante el tiempo de cocción. Por ejemplo, un estudio en el sur de California mostró que alrededor de la mitad de los hogares excedieron un estándar de salud basado en la hora más alta de concentraciones de dióxido de nitrógeno, casi en su totalidad debido a las emisiones en el interior.
¿Cómo puede una estufa de gas contribuir más a su exposición que toda una carretera llena de vehículos? La respuesta es que la contaminación exterior se dispersa en un área grande, mientras que la contaminación interior se concentra en un espacio pequeño.
La cantidad de contaminación interior que obtiene de una estufa de gas se ve afectada por la estructura de su hogar, lo que significa que las exposiciones ambientales interiores al NO2 son más altas para algunas personas que para otras. Las personas que viven en casas más grandes, tienen campanas extractoras que ventilan hacia el exterior y tienen casas bien ventiladas en general, estarán menos expuestas que las personas en casas más pequeñas con una ventilación más pobre.
Pero incluso las casas más grandes pueden verse afectadas por el uso de estufas de gas, especialmente porque el aire de la cocina no se mezcla de inmediato con el aire más limpio del resto de la casa. El uso de una campana extractora al cocinar u otras estrategias de ventilación, como abrir las ventanas de la cocina, pueden reducir drásticamente las concentraciones.
Metano y contaminantes peligrosos del aire
El dióxido de nitrógeno no es el único contaminante preocupante de las estufas de gas. Cierta contaminación con impactos potenciales en la salud humana y el clima de la Tierra ocurre cuando las estufas ni siquiera están funcionando.
Un estudio de 2022 estimó que las estufas de gas de EU que no se usan emiten metano, un gas incoloro e inodoro que es el principal componente del gas natural, a un nivel que atrapa tanto calor en la atmósfera como unos 400 mil automóviles .
Algunas de estas fugas pueden pasar desapercibidas. Aunque los distribuidores de gas agregan un odorante al gas natural para asegurarse de que las personas huelan las fugas antes de que haya riesgo de explosión, es posible que el olor no sea lo suficientemente fuerte como para que los residentes noten pequeñas fugas.
Algunas personas también tienen un sentido del olfato mucho más fuerte que otras. En particular, aquellos que han perdido el sentido del olfato, ya sea por COVID-19 u otras causas, pueden no oler ni siquiera las fugas grandes. Un estudio reciente encontró que el 5 por ciento de las casas tenían fugas que los propietarios no habían detectado y que eran lo suficientemente grandes como para requerir reparación.
Este mismo estudio mostró que las fugas de gas natural contenían múltiples contaminantes peligrosos del aire, incluido el benceno, un agente cancerígeno. Si bien las concentraciones medidas de benceno no alcanzaron los umbrales de preocupación para la salud, la presencia de estos peligrosos contaminantes del aire podría ser problemática en hogares con fugas sustanciales y mala ventilación.
Razones para cambiar tu estufa de gas
Entonces, si vives en una casa con una estufa de gas, ¿qué debes hacer y cuándo debes preocuparte? Primero, has lo que puedas para mejorar la ventilación, como encender una campana extractora que se ventile al exterior y abrir las ventanas de la cocina mientras preparas tus alimentos. Esto ayudará, pero no eliminará las exposiciones, especialmente para los miembros del hogar que están en la cocina mientras se cocina.
Si vives en una casa más pequeña o en una con una cocina cerrada más pequeña, y si alguien en tu casa tiene una enfermedad respiratoria como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, las exposiciones aún pueden ser preocupantes incluso con buena ventilación. Cambiar una estufa de gas por una que use inducción magnética eliminaría esta exposición y al mismo tiempo proporcionaría beneficios para el clima.
Existen múltiples programas de incentivos para apoyar los cambios de cocinas a gas, dada su importancia para frenar el cambio climático. Por ejemplo, la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 recientemente firmada, que incluye muchas disposiciones para abordar el cambio climático, ofrece descuentos para la compra de electrodomésticos de alta eficiencia como estufas.
Docenas de ciudades de EU han adoptado o están considerando regulaciones que prohíben las conexiones de gas natural en viviendas de nueva construcción después de fechas específicas para acelerar la transición de los combustibles fósiles. Al mismo tiempo, al menos 20 estados han adoptado leyes o reglamentos que prohíben las prohibiciones de gas natural.
Alejarse de las estufas de gas es especialmente importante si está invirtiendo en medidas de eficiencia energética en el hogar, ya sea que lo hagas para aprovechar los incentivos, reducir los costos de energía o reducir tu huella de carbono. Algunos pasos de climatización pueden reducir la fuga de aire al exterior, lo que a su vez puede aumentar las concentraciones de contaminación del aire interior si los residentes no mejoran la ventilación de la cocina.
En mi opinión, incluso si no está motivado para reducir su huella de carbono, o simplemente está buscando formas de cocinar pasta más rápido, la oportunidad de tener un aire más limpio dentro de tu hogar puede ser un fuerte motivador para hacer el cambio.
*Para leer la nota original, publicada en The Conversation, da clic aquí.
*Por Jonathan Levy, profesor y presidente del Departamento de Salud Ambiental en la Universidad de Boston.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.