Imagina que eres un oficial de policía. Ves un automóvil adelante que se desvía por toda la carretera. Detienes al conductor y claramente está intoxicado. Con dificultad para hablar, jura que no ha bebido una gota de alcohol en todo el día. ¿Le creerías?
En 2016, una mujer que tenía un nivel de alcohol en la sangre cuatro veces superior al límite legal fue absuelta de su cargo por conducir bajo la influencia (DUI, por sus siglas en inglés) después de que se descubrió que tenía una condición extremadamente rara llamada “síndrome de auto-cervecería”.
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Las personas con este síndrome portan microbios en sus intestinos que producen niveles anormalmente altos de alcohol, que producen cuando descomponen azúcares y carbohidratos.
Si bien el síndrome de la cervecería automática es un ejemplo extremo, hace que uno se pregunte: ¿Podrían los microbios intestinales estar influyendo en otros rasgos de salud o de comportamiento?
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Jing Yuan del Capital Institute of Pediatrics en Beijing publicó un nuevo estudio en Cell Metabolism que muestra que un microbio intestinal puede causar la enfermedad del hígado graso al producir altos niveles de alcohol.
Soy microbiólogo y estoy intrigado por el papel que juegan los microbios intestinales, conocidos colectivamente como el microbioma, en la salud humana. Como autor del libro, " Encantado de conocerme: genes, gérmenes y las fuerzas curiosas que nos hacen quienes somos ", he realizado una investigación exhaustiva sobre cómo nuestro microbioma afecta nuestra salud, estado de ánimo y comportamiento.
Hígado enfermo, sin beber
La acumulación de exceso de grasas en el hígado puede causar problemas de salud graves, incluida la inflamación, que puede provocar cirrosis (cicatrización) y cáncer de hígado. La mayoría de las personas asocian la enfermedad del hígado graso con el alcoholismo; sin embargo, la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD por sus siglas en inglés), que afecta a entre 80 y 100 millones de estadounidenses, surge sin una ingesta excesiva de alcohol.
Parece haber múltiples causas de NAFLD, como la obesidad, la resistencia a la insulina, el colesterol alto o la infección por hepatitis C. Ahora Yuan y sus colegas pueden haber identificado a otro.
El descubrimiento ocurrió cuando los médicos identificaron a un paciente que padecía tanto el síndrome de la cervecería automática como NAFLD grave. Cuando los investigadores examinaron muestras de heces del paciente, encontraron una especie de bacteria llamada Klebsiella pneumoniae . Esta cepa particular de K. pneumoniae producía entre cuatro y seis veces la cantidad de alcohol que las cepas de la misma bacteria producen en personas sanas.
Esto llevó a Yuan y su equipo a examinar una cohorte de otros 43 pacientes con NAFLD. Descubrieron que el 61 por ciento de ellos poseía K. pneumoniae excretando cantidades inusualmente altas de alcohol. Entre 48 personas sanas, solo el 6 por ciento contenía tales bacterias.
El equipo notó que la bacteria K. pneumoniae era solo un poco más abundante en los intestinos de los pacientes con NAFLD. Lo que difería era la cantidad de alcohol que producían los microbios. Pero, ¿podría el exceso de alcohol producido por la bacteria dar lugar al hígado graso?
Algunas personas tienen una microcervecería en sus entrañas
Para abordar la cuestión de la causalidad, los científicos alimentaron a ratones sanos con la bacteria K. pneumoniae , productora de alto contenido de alcohol. Dentro de un mes, estos ratones desarrollaron síntomas medibles de hígado graso, que progresó a cirrosis dentro de dos meses. La enfermedad hepática provocada por bacterias siguió la misma línea de tiempo que observaron los investigadores cuando alimentaron a los ratones con alcohol puro.
En busca de más pruebas de que estos microbios eran realmente los culpables del hígado graso, los investigadores transfirieron material intestinal de ratones o humanos con NAFLD a ratones sanos. Cuando el material intestinal de humanos o ratones con NAFLD se trasplantó a ratones sanos, los animales sanos desarrollaron daño por hígado graso.
La prueba final se obtuvo cuando los investigadores trataron el material intestinal recolectado de ratones NAFLD con un virus que solo mata a la Klebsiella . Cuando se trasplantó material intestinal libre de Klebsiella en ratones sanos, no desarrollaron ninguna enfermedad.
Los resultados sugieren, por primera vez, que ciertas bacterias K. pneumoniae producen un exceso de alcohol que puede provocar hígado graso. Esto sugiere que algunos casos de hígado graso inducidos por K. pneumoniae podrían tratarse con antibióticos. Esto funcionó cuando los ratones con hígado graso inducido por K. pneumoniae fueron tratados con el antibiótico imipenem, que revirtió la progresión de la enfermedad.
Dado que la bacteria K. pneumoniae convierte el azúcar en alcohol, los médicos pronto podrán diagnosticar esta forma de hígado graso con un simple análisis de sangre para medir los niveles de alcohol en sangre en respuesta al azúcar. Yuan y su equipo demostraron que los ratones que albergaban la bacteria Klebsiella productora de alcohol se emborrachaban y mostraban niveles elevados de alcohol en la sangre después de consumir azúcar.
Estos son hallazgos emocionantes. Sin embargo, dado que todos los participantes en el estudio eran de una cohorte china, no está claro si el fenómeno está muy extendido. La bacteria Klebsiella se encuentra comúnmente en los intestinos humanos , pero se desconoce por qué algunas personas albergan cepas que producen altos niveles de alcohol.
En el panorama general, el estudio ilustra aún más la importancia del microbioma en la regulación del estado de ánimo y el comportamiento. Algunas personas pueden contener microbios intestinales que están secretando alcohol, lo que podría hacer que actúen como si estuvieran bebiendo cuando en realidad solo comieron un postre dulce, como fue el caso de la mujer acusada de DUI.
Otra pregunta interesante que surge es si estos individuos tienen una mayor tolerancia al alcohol ya que estarían expuestos a él constantemente.
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*Por Bill Sullivan, profesor de Farmacología y Toxicología de la Universidad de Indiana.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.