Ya sea que haya oído hablar de ellos antes o no, “los productos químicos para siempre” nos rodean. Las alfombras resistentes a las manchas, las sartenes antiadherentes, el rímel e incluso algunos envases de alimentos contienen estos productos químicos. Pero si bien estos productos pueden ser muy útiles para nosotros, los químicos que contienen tienen un lado más oscuro. La investigación ha demostrado que están vinculados a problemas de salud, incluido el cáncer. Y un estudio reciente incluso sugirió que la exposición en el útero a sustancias químicas para siempre puede afectar el conteo y la calidad de los espermatozoides de un hombre más adelante en la vida.
Esto es lo que debes saber sobre ellos.
¿Qué son los químicos para siempre?
Los productos químicos para siempre son una clase de productos químicos conocidos colectivamente como sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas (PFAS), que se introdujeron por primera vez en la década de 1940.
Su alta estabilidad térmica y química, junto con su capacidad para repeler la grasa y el agua, hacen que estos químicos sean especialmente adecuados para una variedad de usos comerciales y de ingeniería. Como tal, se pueden encontrar en muchos productos de consumo, como maquillaje, extintores, envoltura rápida de alimentos, textiles, repelentes de manchas y productos electrónicos. El número real de PFAS en circulación en todo el mundo aún no se ha definido – aunque según algunos recursos, este número es más de 4 mil 700 productos químicos.
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La razón por la cual los PFAS se llaman productos químicos para siempre es porque persistir en el medio ambiente por décadas. Por ejemplo, tomaría aproximadamente 400 años descomponer solo 500 mg ( aproximadamente el equivalente de una tableta de paracetamol ) de un tipo de químico para siempre llamado ácido perfluorooctano sulfónico ( PFOS ). Este químico se usó una vez como repelente de manchas en aerosol para textiles. La misma cantidad de otro químico para siempre conocido como ácido perfluorooctanoico ( PFOA ) tomaría 800 años para descomponerse. Este producto químico se utilizó en la fabricación de sartenes antiadherentes.
Dado que los PFAS se usan en tantos artículos cotidianos, también significa que pueden encontrar su camino en el sistema de alcantarillado durante el lavado, o en vertedero después de la eliminación – que puede permitirles terminar en ríos. También se sabe que se acumulan en plantas y animales a medida que se mueven a través de la cadena alimentaria, por lo que pueden terminar en los alimentos que comemos, incluidos leche y huevos.
Por ejemplo, investigación de 2014 y 2019 mostró rastros de PFOA y PFOS – que no se han producido comercialmente en Europa durante más de una década – todavía estaban presentes en la mayoría de los ríos, lagos y aguas subterráneas en el Reino Unido. En 2021, PFOS también fue detectado en agua potable en Cambridgeshire. La fuente de la contaminación no estaba clara, pero puede haber sido por el uso histórico de espuma contra incendios desde un aeródromo cercano.
Estos contaminantes incluso se han encontrado en partes anteriormente vírgenes del mundo, lejos de donde fueron fabricados o utilizados. Esto ha creado un inmenso desafío ambiental que no respeta las fronteras nacionales. Y debido a su extrema persistencia, es probable que estos contaminantes afecten negativamente a las generaciones futuras.
Problemas de salud
Así como los PFAS tardan mucho en descomponerse en el medio ambiente, los productos químicos para siempre también pueden permanecer dentro de nuestros cuerpos durante mucho tiempo – posiblemente incluso décadas. También pueden acumularse en nuestro cuerpo cuanto más entremos en contacto con ellos.
La investigación muestra que el PFAS está implicado en muchas enfermedades diferentes, con estudios que los vinculan con el cáncer testicular y renal, problemas tiroideos, obesidad, trastornos reproductivos y problemas de desarrollo en el feto. También pueden aumentar los niveles de colesterol, actuar como inmunosupresores y reducir la efectividad de las vacunas. La investigación también ha demostrado que se ha detectado PFAS en cordones umbilicales.
Hasta el momento, solo dos PFAS han sido prohibidos en Europa. Pero seis más son actualmente bajo revisión – incluyendo productos químicos utilizados en insecticidas y pinturas – debido a sus riesgos para la salud.
Sin embargo, incluso si pudiéramos recolectar toda la contaminación por PFAS en el mundo, no hay forma de eliminarlos de manera segura. Estos contaminantes no son biodegradables y térmicamente muy estables. Incluso a las altas temperaturas de incineración, se descomponen en sustancias tóxicas y corrosivas o fluorocarbonos que son potentes gases de efecto invernadero y su eliminación debería controlarse cuidadosamente. Esto hace que la regulación de estos productos químicos sea aún más importante de lo que ya es.
Como consumidores, podemos reducir la cantidad de productos químicos para siempre que llegan al medio ambiente ( y nuestros cuerpos ) al tratar de comprar productos que están libres de productos químicos para siempre. Antes de comprar textiles impermeables o resistentes a las manchas, lee la etiqueta para asegurarse de que no hayan sido tratados con PFAS. Mejor aún, busca productos etiquetados como libres de PFC, PFOS y PFOA. También ten cuidado de examinar artículos como envolturas de alimentos, cosméticos y hilo dental para estos ingredientes. Si aún no estás seguro de qué buscar, también puedes consultar en línea usando este recurso que puede decirte qué productos cotidianos están libres de productos químicos para siempre.
*Para leer la nota original, publicada en The Conversation, da clic aquí.
*Por Joanne Roberts Investigador, Química Ambiental, Universidad Caledonian de Glasgow
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