Hace 66 millones de años, un asteroide golpeó la Tierra con la fuerza de 10 mil millones de bombas atómicas y cambió el curso de la evolución. Los cielos oscurecidos y las plantas dejaron de fotosintetizar. Las plantas murieron, luego los animales que se alimentaron de ellas. La cadena alimentaria se derrumbó. Sobre 90 por ciento de todas las especies desaparecido. Cuando el polvo se asentó, todos los dinosaurios excepto un puñado de pájaros se había extinguido.
Pero este evento catastrófico hizo posible la evolución humana. Los mamíferos sobrevivientes florecieron.
Imagina que el asteroide se perdió y los dinosaurios sobrevivieron. Piensa aves rapaces altamente evolucionadas plantando su bandera en la Luna. Científicos dinosaurios descubriendo la relatividad o discutiendo un mundo hipotético en el que, increíblemente, los mamíferos se apoderaron de la Tierra.
Esto puede sonar como una mala ciencia ficción, pero llega a algunas preguntas profundas y filosóficas sobre la evolución. ¿Está la humanidad aquí por casualidad, o es inevitable la evolución de los usuarios inteligentes de herramientas?
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Cerebros, herramientas, lenguaje y grandes grupos sociales nos convierten en las especies dominantes del planeta. Hay 8 mil millones Homo sapiens en siete continentes. Por peso, hay más humanos que todos los animales salvajes.
Hemos modificado la mitad de la tierra de la Tierra para alimentarnos. Se podría argumentar que criaturas como los humanos eran obligado a evolucionar.
En la década de 1980, paleontólogo Dale Russell propuso un experimento mental en el que dinosaurio carnívoro se convirtió en un usuario inteligente de herramientas. Este “ dinosauroide ” tenía un cerebro grande con pulgares oponibles y caminaba erguido.
No es imposible pero es poco probable. La biología de un animal limita la dirección de su evolución. Su punto de partida limita sus puntos finales.
Si abandonas la universidad, probablemente no serás un cirujano cerebral, abogado o científico de cohetes de la NASA. Pero podrías ser un artista, actor o emprendedor. Los caminos que tomamos en la vida abren algunas puertas y cierran otras. Eso también es cierto en la evolución.
Considere el tamaño de los dinosaurios. Comenzando en el Jurásico, dinosaurios saurópodos, Brontosaurio y parientes evolucionó a gigantes de 30-50 toneladas hasta 30 metros de largo – diez veces el peso de un elefante y tan largo como una ballena azul. Esto sucedió en múltiples grupos, incluidos Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae y Titanosauria.
Esto sucedió en diferentes continentes, en diferentes momentos y en diferentes climas, desde desiertos hasta selvas tropicales. Pero otros dinosaurios que viven en estos entornos no se convirtieron en supergigantes.
El hilo común que unía a estos animales era que eran saurópodos. Algo sobre la anatomía del saurópodo – pulmones, huesos huecos con un alta relación resistencia / peso, metabolismo o todas estas cosas – desbloqueó su potencial evolutivo. Les permitió crecer de una manera que ningún animal terrestre había tenido antes, o lo ha hecho desde entonces.
Del mismo modo, los dinosaurios carnívoros evolucionaron repetidamente a grandes depredadores de diez metros y toneladas múltiples. Más de 100 millones de años, megalosauridos, alosauridos, carcharodontosauridos, neovenatoridos y finalmente tiranosaurios evolucionaron depredadores de ápice gigantes.
Los dinosaurios hicieron bien los grandes cuerpos. Grandes cerebros no tanto. Los dinosaurios mostraron una tendencia débil hacia un mayor tamaño del cerebro con el tiempo. Dinosaurios jurásicos como Allosaurus, Stegosaurus y Brachiosaurus tenía cerebros pequeños.
Por el Cretácico tardío, 80 millones de años después, tiranosaurios y las chupitas habían desarrollado cerebros más grandes. Pero a pesar de su tamaño, el cerebro de T. rex todavía pesaba solo 400 gramos. A Velociraptor el cerebro pesaba 15 gramos. El cerebro humano promedio pesa 1.3 kilogramos.
Los dinosaurios entraron en nuevos nichos con el tiempo. Los pequeños herbívoros se volvieron más comunes y las aves se diversificaron. Las formas de patas largas evolucionaron más tarde, lo que sugiere una carrera armamentista entre los depredadores de patas flotantes y sus presas.
Los dinosaurios parecen haber tenido vidas sociales cada vez más complejas. Comenzaron a vivir en rebaños y evolucionado cuernos elaborados para pelear y exhibir. Sin embargo, los dinosaurios en su mayoría parecen repetirse, evolucionando herbívoros gigantes y carnívoros con cerebros pequeños.
Hay poco acerca de los 100 millones de años de historia de dinosaurios para insinuar que habrían hecho algo radicalmente diferente si el asteroide no hubiera intervenido. Probablemente todavía tendríamos esos herbívoros supergigantes de cuello largo y enormes depredadores similares a tiranosaurios.
Pueden haber evolucionado cerebros un poco más grandes, pero hay poca evidencia de que hubieran evolucionado a genios. Tampoco es probable que los mamíferos los hubieran desplazado. Los dinosaurios monopolizaron sus entornos hasta el final, cuando el asteroide golpeó.
Los mamíferos, mientras tanto, tenían diferentes limitaciones. Nunca evolucionaron herbívoros y carnívoros supergigantes. Pero evolucionaron repetidamente grandes cerebros. Los cerebros masivos ( tan grandes o más grandes que los nuestros ) evolucionaron en orcas, cachalotes, ballenas barbadas, elefantes, focas leopardo y simios.
Hoy, algunos descendientes de dinosaurios – aves como cuervos y loros – tienen cerebros complejos. Pueden usar herramientas, hablar y contar. Pero son los mamíferos como los simios, los elefantes y los delfines los que evolucionaron los cerebros más grandes y los comportamientos más complejos.
Entonces, ¿eliminar a los dinosaurios garantizaba que los mamíferos evolucionarían la inteligencia?
Bueno, tal vez no.
Los puntos de partida pueden limitar los puntos finales, pero tampoco los garantizan. Steve Jobs, Bill Gates y Mark Zuckerberg... todos abandonaron la universidad. Pero si abandonar los estudios automáticamente te convirtiera en multimillonario, cada desertor universitario sería rico. Incluso comenzando en el lugar correcto, necesitas oportunidades y suerte.
La historia evolutiva de los primates sugiere que nuestra evolución fue todo menos inevitable. En África, los primates evolucionaron en simios de gran cerebro y, sobre 7 millones de años, producido humanos modernos. Pero en otros lugares la evolución de los primates tomó caminos muy diferentes.
Cuando los monos llegaron a Sudamérica hace 35 millones de años se convirtieron en más especies de monos. Y los primates llegaron a América del Norte al menos tres veces por separado, hace 55 millones de años, hace 50 millones de años, y hace 20 millones de años. Sin embargo, no evolucionaron en una especie que fabrica armas nucleares y teléfonos inteligentes. En cambio, por razones que no entendemos, se extinguieron.
Solo en África, la evolución de los primates tomó una dirección única. Algo sobre la fauna, flora o geografía del continente condujo a la evolución de los simios: terrestre, de cuerpo grande, cerebro grande, uso de herramientas. Incluso con los dinosaurios desaparecidos, nuestra evolución necesitaba la combinación correcta de oportunidad y suerte.
*Para leer la nota original, publicada en The Conversation, da clic aquí.
*Por Nicholas R. Longrich, Profesor titular de Paleontología y Biología Evolutiva, Universidad de Bath
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