Los perros tienen una larga historia junto a los humanos, lo que les otorga una asombrosa capacidad para leer las señales humanas. Los perros también poseen un increíble sentido del olfato, que les permite detectar enfermedades, como el COVID y el cáncer de pulmón, en humanos solo a partir del olor. Se ha explorado mucho menos si las capacidades de los perros se extienden a la detección de olores asociados con estados psicológicos.
Cuando las personas están estresadas, se producen cambios hormonales y del sistema nervioso que alteran los tipos de olores que produce el cuerpo.
Mis colegas y yo queríamos saber si los perros pueden discriminar entre muestras de olores tomadas de la misma persona antes y después de estresarse. Para hacer esto, tomamos ideas del campo de los perros detectores biomédicos (perros rastreadores en un entorno de laboratorio) y combinamos estas ideas con técnicas utilizadas para evaluar la percepción de los olores de los perros. Nuestros resultados se publican en la revista PLOS One.
Para probar si los perros podían detectar un olor asociado con el estrés psicológico, conectamos sensores a los participantes del estudio para medir continuamente su frecuencia cardíaca y presión arterial. Los participantes también calificaron cuán estresados se sentían antes y después de participar en la tarea.
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Antes de que comenzara la tarea, los participantes se limpiaron una gasa en la parte posterior del cuello, la colocaron en un vial de vidrio estéril y exhalaron en el vial. Luego hicimos que los participantes realizaran una tarea de aritmética mental rápida para inducirles estrés.
Después de la tarea, los participantes proporcionaron otra calificación de su estrés y dos muestras adicionales de sudor/aliento.
El tiempo total entre la recolección de muestras relajadas (antes de la tarea) y estresadas (después de la tarea) fue de cuatro minutos, lo que reduce la probabilidad de que los participantes experimenten cambios distintos al inicio del estrés.
Solo incluimos muestras en el estudio si la persona informó haber encontrado la tarea estresante y tanto su frecuencia cardíaca como su presión arterial habían aumentado durante la tarea. Presentamos muestras de 36 personas a los perros.
El proceso de formación
Los perros incluidos en este estudio eran mascotas, ofrecidos voluntariamente por sus dueños, que fueron entrenados con refuerzo positivo por investigadores en un laboratorio una vez por semana. Antes de que comenzara la recopilación formal de datos, a los perros se les enseñaba a comunicar que estaban recogiendo una muestra parándose y congelándose sobre ella durante varios segundos o sentándose frente a ella; a esto lo llamamos su "comportamiento de alerta".
Luego, a los perros se les enseñó un juego de combinación, donde aprendieron a discriminar entre muestras con diferencias de olor conocidas. Una vez que se estableció que los perros habían tenido éxito en esto, estaban listos para ser evaluados.
En las pruebas, encargamos a los perros que discriminaran entre las muestras de una persona tomadas antes y después de la tarea aritmética. Para enseñar a los perros qué olor deberían buscar en cada sesión de prueba, primero se les mostró la muestra de sudor/aliento de estrés de la persona junto con dos "muestras de control": gasa limpia en viales de vidrio sin sudor ni aliento.
A los perros se les permitió olfatear las tres muestras y fueron recompensados por alertar a los investigadores sobre la muestra de sudor/aliento.
Después de diez exposiciones, se agregó una segunda muestra de aliento/sudor a la alineación: la muestra relajada de la misma persona. Aquí comenzó la prueba de discriminación, que se llevó a cabo durante los siguientes 20 juicios. El trabajo de los perros era comunicar, a través de su comportamiento de alerta, qué muestra percibían como igual a la que se les mostró en los diez ensayos anteriores, es decir, qué muestra olía como la muestra de estrés. Debido a que los perros pueden usar otra información para ayudarlos a tomar una decisión, incluimos controles visuales y de olor.
Si estos dos olores le huelen igual al perro, esperaríamos que los eligiera por casualidad. Si los dos olores huelen diferente, podrían encontrar consistentemente el olor que se les presentó por primera vez: el olor a estrés. Cada conjunto de muestras de los participantes se usó solo una vez, por lo que los perros vieron muestras de una persona diferente durante cada sesión.
Desde la primera vez que los perros estuvieron expuestos a estas muestras, las percibieron con un olor diferente. Los perros eligieron correctamente la muestra de estrés en el 94 por ciento de 720 ensayos, lo que demuestra que la experiencia psicológica de los participantes con la tarea aritmética había dado lugar a que su cuerpo emitiera olores en el aliento y el sudor que los perros podían detectar.
Cabe señalar que este estudio no determina si los perros percibieron las muestras de estrés como un reflejo de un estado emocional negativo. Es probable que en un entorno de la vida real, los perros usen una variedad de señales contextuales, como nuestro lenguaje corporal, tono de voz o frecuencia respiratoria, para ayudarlos a comprender una situación. Sin embargo, los resultados proporcionan evidencia firme de que el olor también es un componente que los perros pueden detectar.
Establecer que los perros pueden detectar un olor asociado con el estrés humano proporciona un conocimiento más profundo de la relación humano-perro y se suma a nuestra comprensión de cómo los perros perciben e interactúan con los estados psicológicos humanos. Este conocimiento también podría ser útil para el entrenamiento de perros de servicio de ansiedad y PTSD que actualmente están entrenados para responder predominantemente a señales visuales.
*Para leer la nota original, publicada en The Conversation, da clic aquí.
*Por Clara Wilson, candidata a doctorado, Psicología, Queen's University Belfast
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.