Probablemente, muchos de nosotros conocemos el compuesto químico isopropanol, este puede utilizarse como antiséptico, disolvente o agente de limpiez, así como un gel sanitizante.
Pero esta sustancia no sólo se encuentra en la Tierra: investigadores dirigidos por Arnaud Belloche, del Instituto Max Planck de Radioastronomía de Bonn, han detectado ahora por primera vez la molécula en el espacio interestelar.
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La búsqueda de moléculas en el espacio lleva más de 50 años. Hasta la fecha, los astrónomos han identificado 276 moléculas en el medio interestelar. La Base de Datos de Espectroscopia Molecular de Colonia (CDMS) proporciona datos espectroscópicos para detectar estas moléculas, aportados por muchos grupos de investigación, y ha sido fundamental para su detección en muchos casos.
Una destacada región de formación estelar en nuestra Galaxia en la que se detectaron muchas moléculas en el pasado es Sagitario B2 (Sgr B2), que se encuentra cerca de la famosa fuente Sgr A*, el agujero negro supermasivo del centro de nuestra Galaxia.
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"Nuestro grupo comenzó a investigar la composición química de Sgr B2 hace más de 15 años con el telescopio IRAM de 30 m", afirma Arnaud Belloche, del Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR) de Bonn/Alemania, autor principal del artículo sobre la detección. "Estas observaciones fueron exitosas y condujeron en particular a la primera detección interestelar de varias moléculas orgánicas, entre otros muchos resultados".
El propanol es un alcohol, y es ahora el mayor de esta clase de moléculas que se ha detectado en el espacio interestelar. Esta molécula existe en dos formas ("isómeros"), dependiendo del átomo de carbono al que se une el grupo funcional hidroxilo. El isopropanol también es bien conocido por ser el ingrediente principal de los desinfectantes de manos en la Tierra. Ambos isómeros de propanol en Sgr B2 fueron identificados en el conjunto de datos de ALMA.
Es la primera vez que se detecta isopropanol en el medio interestelar, y la primera vez que se detecta propanol normal en una región de formación estelar. La primera detección interestelar de normal-propanol fue obtenida poco antes de la detección de ALMA por un equipo de investigación español con radiotelescopios de un solo plato en una nube molecular no muy lejos de Sgr B2. La detección de iso-propanol hacia Sgr B2, sin embargo, sólo fue posible con ALMA.
"Todavía hay muchas líneas espectrales no identificadas en el espectro de ALMA de Sgr B2, lo que significa que aún queda mucho trabajo para descifrar su composición química. En un futuro próximo, la ampliación de la instrumentación de ALMA a frecuencias más bajas probablemente nos ayudará a reducir aún más la confusión espectral y posiblemente permitirá la identificación de otras moléculas orgánicas en esta espectacular fuente", concluye Karl Menten, director del MPIfR y jefe de su departamento de investigación de Astronomía Milimétrica y Submilimétrica.