Héctor 'El Güero' Palma, Joaquín 'El Chapo' Guzmán e Ismael 'El Mayo' Zambada son considerados como los fundadores del Cártel de Sinaloa, una organización delictiva que se extiende por el norte de México y controla varias rutas de suministro de drogas rumbo a los Estados Unidos; esto llevó a 'El Mayo' a poseer una gran fortuna.
Ismael 'El Mayo' Zambada tendría una fortuna estimada en 3 mil millones de dólares (alrededor de 60 mil millones de pesos), de acuerdo con cálculos de Bloomberg. Los negocios de 'El Mayo' y sus cómplices no se limitarían al tráfico de drogas, sino también de personas y el lavado de dinero a través de bancos, según el periodista Justin Villamil, en un reportaje de noviembre de 2018.
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'El Mayo' Zambada amasó está enorme fortuna gracias a que invirtió el dinero en al menos 250 empresas, las cuales operan en México (sobre todo en Sinaloa), Colombia, Honduras y Panamá. Mike Vigil, exjefe de operaciones de la DEA, afirma que el narcotraficante mexicano "tiene una cartera muy diversificada".
Cada año, el Cártel de Sinaloa recauda alrededor de 11 mil millones de dólares (cerca de 220 mil millones de pesos) por sus actividades ilícitas, de acuerdo con cálculos de la DEA. Aunque esta cifra sólo incluye las posibles ganancias del mercado estadounidense y no abarca la de otras naciones.
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La fortuna de Ismael 'El Mayo' Zambada es significativa, debido a que se hizo por medios ilícitos y a pesar de que sólo cuenta con estudios de primaria. Sin embargo no se acerca a los primeros lugares del listado de multimillonarios de Forbes, donde se ubican empresarios como Elon Musk, Jeff Bezos o Bill Gates, quienes poseen más de 100 mil millones de pesos.
El mismo Mike Vigil consideró a Zambada como uno de los narcotraficantes "más astutos y poderosos" en la historia de México. En la actualidad, los hombres leales al fundador del Cártel de Sinaloa mantienen una disputa con los hijos del 'Chapo' Guzmán -mejor conocidos como 'Los Chapitos'- por el control de las rutas en el noroeste de México.
El Departamento de Estado de los Estados Unidos lo mantiene en la lista de los más buscados y ofrece una recompensa de 15 millones de dólares (alrededor de 300 millones de pesos), a quien proporcione información que lleve a su captura; 'El Mayo' Zambada tiene 74 años.