La papa del aire es una hortaliza muy nutritiva y bastantemente consumida en México; sin embargo, en el país es conocida con un nombre diferente.
Dicho nombre se le da al chayote en Argentina, porque tiene forma de papa (aunque su color es diferente) y cuelga de la planta en la que crece, que es una enredadera con guías que llegan a rebasar hasta los seis metros de largo.
En México, el chayote se cultiva desde tiempos ancestrales; de acuerdo con la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural, la mayor evidencia del origen de la fruta en cuestión, es su existencia de manera silvestres en la región centro y sur de México, así como en Centroamérica.
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El nombre actual de la hortaliza es una modificación de los vocablos náhuatl, “huizt ayotl", que significa calabaza con espinas, la cual derivó en “chayotl” y en la actualidad en “chayote”.
El chayote tiene diferentes nombres, según el país donde se cultiva; por ejemplo, en Colombia se conoce como cidra o papa de pobre; en Bolivia como zapallo japonés; República Dominicana, tayote; y Honduras, pataste.
¿Qué beneficios tiene el chayote?
El chayote contiene una alta proporción de humedad; por lo tanto, su aporte calórico es bajo. Además, es una buena fuente de fibra, la cual brinda beneficios a la salud relacionados con la disminución del riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares, obesidad, diabetes, crónicas y degenerativas.
Diversos estudios han encontrado en el chayote presencia de compuestos bioactivos como flavonoides, carotenoides, vitamina C y E (en el fruto, en la cáscara y en las hojas).
Sin embargo, el proceso de cocción de la papa del aire disminuye considerablemente su concentración de dichos compuestos, pero continúa siendo un buen alimento que aporta fibra dietaria (soluble e insoluble) y minerales, resalta la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad de México.