Según una leyenda prehispánica, el dios Quetzalcóatl, representado como una serpiente emplumada, llegó a la región en el año 947 y navegó por el río Coatzacoalcos en una balsa hecha de serpientes hasta perderse en el horizonte bajo la promesa de regresar un día.
Los seguidores de Quetzalcóatl se quedaron en ese lugar esperando el retorno de su líder, así es como aparecieron los primeros asentamientos en la región.
La serpiente es un símbolo importante en muchas culturas mesoamericanas, representando tanto la tierra como el agua, y a menudo asociada con deidades poderosas como Quetzalcóatl.
Durante la Conquista española (principios de 1520), Diego de Ordaz exploró y sondeó el río Coatzacoalcos en busca de oro.
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Por instrucciones de Cortés, Gonzalo de Sandoval y varios capitanes conquistaron la ciudad de Coatzacoalcos y fundaron la villa del Espíritu Santo en junio de 1522, río arriba y sobre la margen derecha, cerca de Barragantitlan o Paso Nuevo, actualmente jurisdicción del municipio de Ixhuatlán del Sureste.
Antes de la llegada de los españoles, la región de Coatzacoalcos era un importante centro de comercio y cultura. Los habitantes veneraban a la serpiente como un símbolo de fertilidad y renovación.
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Con la llegada de los españoles, muchas de las estructuras y templos dedicados a las deidades locales fueron destruidas, pero el nombre y la leyenda de Coatzacoalcos perduraron.
Coatzacoalcos, centro industrial de Veracruz
Hoy en día, Coatzacoalcos es un importante puerto y centro industrial en el estado de Veracruz. A pesar de su modernización, la ciudad mantiene su nombre y su conexión con la antigua leyenda.
Por decreto, el 22 de diciembre de 1881 se creó el municipio de Coatzacoalcos, con la localidad de San José Puerto México de este como cabecera y la congregación de Tonalá, segregada del municipio de Minatitlán.
Su primer ayuntamiento, encabezado por Ambrosio Solorza, piloto de mar, entró en funciones la última semana de enero de 1882.
Por decreto el 3 de julio de 1900, el pueblo de Coatzacoalcos fue elevado a la categoría de villa con el nombre de San José Puerto México.
En 1906 funcionó el Club Liberal 'Valentín Gómez Farías', de filiación magonista. Por decreto núm. 14 de 1 de julio de 1911, Puerto México obtuvo el título de ciudad; y por decreto núm. 34 de 8 de diciembre de 1936, se restituyó su original nombre de Coatzacoalcos.
En la actualidad es una de las poblaciones más importantes del estado; su desarrollo se debe en gran parte a la industria petrolera y a la actividad mercante de su puerto de altura y cabotaje. Se le considera, además como la Puerta del Sureste. Registra una afluencia turística estable.
En Coatzacoalcos se localizan los complejos: Cangrejera, Pajaritos y Morelos los más grandes complejos petroquímicos del país y de los más grandes en América Latina.
Esta industria ha propiciado un significativo auge en la localidad y el crecimiento de la población. La ciudad dispone de todos los servicios urbanos.