Acabó el sueño de Japón: Croacia los echó de Qatar 2022 al derrotarlos en penales en octavos de final.
Croacia llegó a este Mundial con la medalla de plata luego de perder la final de Rusia 2018 ante Francia. Por su parte, Japón, sin ser favorito, fue el primero de un grupo que tenía a dos gigantes: Alemania, que quedó fuera, y España, que se fue a la segunda plaza del sector E.
Aunque en los primeros 45 minutos Japón tuvo mayor posesión del balón, no se veía tan peligrosos como su rival, de la misma manera en que ocurrió con sus rivales pasados. Pero ahí radicaba la clave: el golpe con la katana llegaba por sorpresa y, al 43, Daizen Maeda remató, entre rebotes, un balón que quedó en el área chica tras jugada preparada en tiro de esquina. Los samuráis soñaron como nunca por el quinto partido.
Croacia no se iba a quedar de brazos cruzados y apenas 10 minutos luego de haber iniciado la segunda parte, el equipo se puso a jugar serio e Ivan Perišic, el del Inter de Milán, empató el marcador con un gran cabezazo a la base izquierda de la portería japonesa. Pero después el trámite se hizo pesado, sin oportunidades claras en algunas porterías y, por primera vez en Qatar, un encuentro se fue a tiempos extras.
En los primeros 15 minutos de la fase de desempate, parecía que todo seguiría igual, pero Japón tomó valentía cuando vio salir del campo al mediocampista del Real Madrid Luka Modric; en los últimos momentos, los nipones estuvieron cerca de marcar el tanto de la victoria, pero no lo consiguieron. La historia se repitió en los últimos 15, pero la pelota no quiso entrar y llegaron los penales.
Japón decidió lanzar primero, pero de 4 intentos solo lograron anotar uno; mientras que Croacia, que sabe cómo se juegan este tipo de eliminatorias tras lo sucedido en Rusia 2018, sólo erró un tiro y, con ello, el sueño nipón llegó a su final. El subcampeón del torneo sigue con vida.
¿Cómo van los cuartos de final?
Hasta ahora ya hay dos llaves definidas y no podrían ser más llamativos para la afición. En el primero de ellos, Argentina se verá las caras ante Países Bajos. Los sudamericanos dejaron en el camino a Australia, mientras que los ruropeos dieron cuenta de Estados Unidos, el último de los equipos que quedaba de Concacaf.
En la otra llave están Francia e Inglaterra, en un choque de gigantes que seguramente detendrá al mundo. Los galos acabaron con Polonia en el juego que habría sido de México si hubiera accedido a octavos de final, mientras que el equipo de la rosa goleó 3-0 a Camerún para meterse entre los mejores 8.
Ahora Croacia esperará al ganador entre Brasil y Corea de que más adelante tienen su partido. A los subcampeones de Rusia 2018 no les queda más que seguir soñando porque tienen todo que ganar y nada que perder. Ahora van al quinto partido tras vencer y eliminar a Japón.
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