Investigadores de la Universidad de Emory en Georgia, Estados Unidos, descubrieron un nuevo virus que transmiten las garrapatas y que puede resultar mortal en algunas personas, sobre todo, en aquellas con comorbilidades.
De acuerdo con el estudio publicado en la revista Emerging Infectious Diseases, el virus Heartland, descubierto por primera vez en 2009, puede evolucionar y propagarse geográficamente de un organismo a otro y se encuentra activo en el estado de Georgia.
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“Heartland es una enfermedad infecciosa emergente que no se comprende bien”, dijo Gonzalo Vazquez-Prokopec, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Ambientales de Emory y autor principal del estudio.
“Estamos tratando de adelantarnos a este virus aprendiendo todo lo que podamos sobre él antes de que se convierta potencialmente en un problema mayor”, explicó.
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El estudio en el que Yamila Romer, ex becaria postdoctoral en el laboratorio Vázquez-Prokopec, es la primera autora, detalló que el virus Heartland se detecto en tres muestras diferentes de garrapatas estrella solitaria, recolectadas en diferentes lugares y en diferentes momentos, e incluyendo las etapas de ninfa y adulta de las garrapatas.
Aunque las tres muestras eran similares en sus genomas, era diferentes al del virus Heartland de fuera del estado.
“Estos resultados sugieren que el virus puede estar evolucionando muy rápidamente en diferentes ubicaciones geográficas, o que puede estar circulando principalmente en áreas aisladas y no dispersándose rápidamente entre esas áreas”, dice Vázquez-Prokopec.
De acuerdo con los investigadores, el virus Heartland provoca fiebre alta, diarrea, dolores musculares, recuentos bajos de glóbulos blancos y plaquetas y otros síntomas similares a enfermedades conocidas transmitidas por garrapatas, entre ellas, la portadora de este virus, identificada como garrapata de la estrella solitaria.
Desde que se descubrió por primera vez en 2009, se han identificado más de 50 casos del virus Heartland en personas de 11 estados del medio oeste y sureste, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Muchos de los casos requirieron hospitalización y algunas personas con comorbilidades murieron por esta causa.
Sin embargo, los investigadores creen que la carga real de la enfermedad es mayor y destacaron que muchas personas suelen no darse cuenta de su contacto con las garrapatas por el diminuto tamaño de estos insectos.
“Las garrapatas son a la vez fascinantes y aterradoras”, dice Bellman. “No tenemos formas efectivas de controlarlos y son un vector de muchas enfermedades desagradables. Representan una gran amenaza para la salud humana de la que muchas personas pueden no darse cuenta”.