La cápsula Starliner de Boeing aterrizó este sábado sin tripulantes con ayuda de paracaídas en White Sand, en Nuevo México, después de un viaje de seis horas tras desacoplarse el viernes sin problemas de la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que llegó en junio pasado.
La nave llegó a la Tierra después de tres meses en los que debido a los problemas técnicos tuvo que regresar sin su dos tripulantes, los astronautas Barry 'Butch' Wilmore y Sunita 'Suni' Williams, que retornarán en febrero en una nave de SpaceX, por lo que seguirán varados en la órbita terrestre.
La que fuera la primera misión tripulada de Boeing, empresa que con este viaje busca la certificación oficial de la Starliner, terminó los primeros minutos del sábado con la caída de la cápsula desocupada en el desierto.
El viaje hacia Nuevo México (EE.UU.) supone el fin de la accidentada misión de prueba de la cápsula, que de una estancia planeada de ocho días en la EEI finalmente volvió al cabo de tres meses, tras una serie de problemas con el sistema de propulsión y fugas de helio.
Crónica del fracaso de Boeing... astronautas seguirán atrapados
La Starliner se desacopló con éxito del laboratorio orbital a las 18:04 hora local del viernes y llegó a Nuevo México a las 00:01 hora local del sábado.
Tras separarse suavemente de la EEI, la nave efectuó una secuencia programada de 12 encendidos cortos de propulsión que la lanzó lejos de la estación, tal como estaba planeado, y llegó a la denominada "zona de seguridad" para después realizar otros encendidos sin problemas.
Steve Stich, directivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, expresó esta semana que las fugas de helio en la nave posiblemente están vinculadas a la corrosión de unos sellos.
El directivo defendió que durante la misión tripulada de prueba, llamada CFT (Crew Flight Test), muchas partes del vuelo transcurrieron muy bien y que no cree que sea necesario un nuevo diseño para el sistema de propulsores.
Ambos astronautas despegaron desde Florida a bordo de la Starliner el pasado 5 de junio y luego se acoplaron con éxito al laboratorio orbital.
La misión contemplaba un regreso para mediados de ese mes, pero fallos en unos propulsores y el hallazgo de pequeñas fugas de helio aplazaron su vuelta.
El lanzamiento de la misión Crew 9 desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en una nave de SpaceX, en la que regresarán los astronautas de Starliner, está previsto para el próximo 24 de septiembre.
La misión, de seis meses de duración y que supondrá la novena rotación de tripulación en la EEI que emprenda SpaceX para la NASA, no despegará con los cuatro tripulantes planificados inicialmente, sino solo con dos, para dar espacio a los dos astronautas de Starliner 'atrapados' en la EEI.
Este primer vuelo del Starliner con tripulación, realizado con años de retraso debido a diversos contratiempos, debía ser la prueba final antes de comenzar sus operaciones regulares para la NASA como segundo proveedor, después de su competidor, SpaceX, para el transporte de misiones tripuladas y de carga al laboratorio orbital.