Las transfusiones de sangre son el único método para tratar a las personas que sufren alguna hemorragia o son sometidas a una cirugía. Aunque desde hace décadas se desarrollan alternativas para hacer frente al desabasto o futuras emergencias, como es el caso de la sangre artificial, un avance científico que interesa al Ejército de los Estados Unidos y por el que apuesta millones.
En el pasado, previo al descubrimiento de los tipos sanguíneos, los médicos del siglo XIX llegaron a emplear leche y hasta soluciones salinas como sustitutos para las transfusiones sanguíneas; además de sangre no compatible con los pacientes, quienes sufrían de dolor, ritmo cardiaco alto y, luego de eso, fallecían.
¿Cómo es la sangre artificial por la que apuesta el Ejército de EU?
Una de las posibles alternativas es la sangre artificial, un desarrollo conocido como ErythroMer y que involucra a un gran número de investigadores en los Estados Unidos, incluyendo a Allan Doctor, académico de la Universidad de Maryland. Dicha innovación se elabora a partir de hemoglobina reciclada; recordemos que la hemoglobina es el componente más importante de los glóbulos rojos, células presentes en la sangre.
La hemoglobina reciclada se envuelve en una membrana para imitar una célula diminuta, con la finalidad de transportar oxígeno y dióxido de carbono a través del torrente sanguíneo. Esta técnica es conocida como transportadores de oxígeno con base en la hemoglobina (HBOC, por sus siglas en inglés).
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Allan Doctor es también fundador de una empresa llamada KaloCyte, que busca comercializar a EythroMer como una alternativa viable para la transfusiones sanguíneas en EU. Y justo uno de los mayores interesados es la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés) que invirtió 46 millones de dólares (alrededor de 874 millones de pesos).
La DARPA busca el desarrollo de un sustituto para la sangre que sea estable y, sobre todo, pueda ser transportada al campo de batalla en caso de futuras guerras; Paul Chrétien, exmédico de la Marina y director de la Oficina de Tecnologías Biológicas de la DARPA, recalcó que ErythroMer emula de manera "detallada" los glóbulos rojos.
Los intentos del Ejército de EU por tener sangre artificial
No es la primera vez que el llamada 'Ejército más poderoso del mundo' se interesa en la sangre artificial. John Hess, un coronel retirado de la armada estadounidense y ahora profesor de Medicina de la Universidad de Washington, estuvo al frente de un proyecto para desarrollar sangre artificial entre los años 1991 y 2001.
En 1997, Hess detuvo sus trabajos en esta materia, pues aseguró no fue capaz de encontrar una manera viable para desarrollar un HBOC. Este experto no se muestra tan optimista ante desarrollos como ErythroMer, pues afirma que la hemoglobina reciclada nunca será capaz de transportar el suficiente oxígeno, tal como lo hace la sangre natural.
Un estudio publicado por la revista Science no sólo destacó los avances en la búsqueda de una sangre artificial, sino también puntualizó las limitantes: "Hay una buena razón por la que la sangre es difícil de imitar: una mezcla compleja de moléculas y células libres; poco más de la mitad de sangre es plasma, un líquido compuesto de proteínas, aguas y sales".
Pero ni esto detiene al Ejército de los EU, a través de la DARPA, ya que no sólo buscan el desarrollo de sangre artificial, ya que también se pretende crear plaquetas sintéticas y plasma liofilizado, es decir, que se encuentre deshidratado para garantizar su duración por más tiempo.