La circunferencia de la Luna se encogió unos 50 metros a medida que su núcleo se enfrió gradualmente en los últimos cientos de millones de años, lo que estaría produciendo terremotos en su superficie, informaron científicos del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Instituto Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, en Washington.
De acuerdo con los investigadores, al encogerse la Luna se ha ido 'arrugando' como lo hiciera una uva al reducirse a una pasa, pero a diferencia de estas este satélite cuenta con una superficie delgada que se rompe y provoca que se formen "fallas de empuje" que chocan entre sí.
El encogimiento de la Luna habría provocado una notable deformación de la superficie en su región polar sur, incluidas áreas que la NASA propuso para los aterrizajes tripulados de Artemis III debido a que la formación de fallas estaría acompañada de actividad sísmica como terremotos lo que podría representar peligros para futuros esfuerzos de exploración humana.
Estas fallas se asemejan a pequeños acantilados en forma de escalones cuando se ven desde la superficie lunar y miden varios metros de altura y varios kilómetros de superficie. Incluso se sabe que los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt tuvieron que zigzaguear con su vehículo lunar sobre el acantilado de la falla Lee-Lincoln durante la misión Apolo 17 que aterrizó en el valle Taurus-Littrow en 1972.
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Según el artículo publicado en The Planetary Science Journal , el equipo de científicos vinculó un grupo de estas fallas ubicadas en la región del polo sur de la Luna con uno de los terremotos lunares más poderosos registrados por los sismómetros Apolo hace más de 50 años.
A la par, usando modelos para simular la estabilidad de las pendientes de la superficie en la región, el equipo descubrió que algunas áreas eran particularmente vulnerables a deslizamientos de tierra debido a sacudidas sísmicas.
"Nuestro modelo sugiere que los terremotos lunares poco profundos capaces de producir fuertes temblores de tierra en la región del polo sur son posibles a partir de eventos de deslizamiento en fallas existentes o la formación de nuevas fallas de empuje. Algunos de estos terremotos pueden ser bastante fuertes, alrededor de cinco en la escala de Richter", dijo el autor principal del estudio, Thomas R. Watters, científico emérito de el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
¿Por qué tiembla en la Luna?
Los investigadores explicaron que los terremotos lunares poco profundos ocurren cerca de la superficie de la Luna, aproximadamente a unos cien kilómetros de profundidad y son causados por fallas en el interior de este satélite, pero estos pueden ser lo suficientemente fuertes como para dañar edificios, equipos y otras estructuras construidas por el hombre.
Y es que, a diferencia de los terremotos en la Tierra que tienden a durar sólo unos pocos segundos o minutos, los terremotos lunares poco profundos pueden durar horas e incluso una tarde entera. Este es el caso de un terremoto lunar de magnitud 5 registrado por la Red Sísmica Pasiva Apollo en la década de 1970, que el equipo de investigación conectó a un grupo de fallas detectadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter más recientemente.
Según Nicholas Schmerr, coautor del artículo y profesor asociado de geología en la Universidad de Maryland, esto significa que los terremotos lunares poco profundos pueden devastar hipotéticos asentamientos humanos en la Luna.
"Se puede imaginar la superficie de la Luna como grava y polvo secos y enterrados. Durante miles de millones de años, la superficie ha sido golpeada por asteroides y cometas, y los fragmentos angulares resultantes son constantemente expulsados ??por los impactos", explicó Schmerr.
Como parte de este proceso, el material de la superficie puede tener diversos tamaños y los sedimentos sueltos hacen que sea muy posible que se produzcan sacudidas y deslizamientos de tierra".