En todo el mundo, Bélgica es famosa por sus cervezas y su tradición cervecera. Sin embargo, existe otro vínculo entre la cerveza y Bélgica: históricamente, el país debe su existencia misma a la cerveza .
Sorprendentemente, no fue la cerveza belga la que desempeñó este importante papel, sino la cerveza consumida por lo que ahora es su vecino del norte, los Países Bajos.
Los impuestos sobre la cerveza consumida en los Países Bajos dieron a esta región el poder militar para separarse de los Países Bajos ocupados por los españoles, dejando atrás el territorio de la actual Bélgica. La frontera establecida por esta separación todavía forma la frontera entre Bélgica y los Países Bajos en la actualidad.
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Hasta finales del siglo XVI, el territorio de la actual Bélgica y los Países Bajos formaban una región, los Países Bajos. Comparando mapas de esa época con un mapa actual de los Países Bajos es difícil ver los orígenes de la frontera actual que separa Bélgica y los Países Bajos.
No hay accidentes geográficos o divisiones administrativas que insinúen la frontera actual, y tampoco hubo originalmente diferencias culturales importantes que pudieran predecir la situación actual.
A finales del siglo XVI, los Países Bajos estaban gobernados por el rey español Felipe II. Como gobernante de un imperio “en el que nunca se ponía el sol”, trató de centralizar la administración de su imperio. Además, Felipe era un católico ferviente y estaba decidido a luchar contra el protestantismo en todo su reino.
Ambos elementos provocaron malestar en los Países Bajos. Felipe no respetó los derechos y privilegios tradicionales de la nobleza y los pueblos ricos de los Países Bajos. Además, el protestantismo era muy popular en los Países Bajos. Este malestar condujo a una revuelta y, en 1581, varias provincias del norte declararon su independencia de España.
Inicialmente, esta revuelta holandesa parecía un caso perdido, con solo un puñado de pueblos luchando contra el imperio más poderoso de la tierra. Sin embargo, España nunca logró derrotar a los rebeldes. En cambio, la revuelta se prolongó durante 80 años, lo que la convirtió en uno de los levantamientos más largos de la historia europea.
Después de ochenta años de lucha, un Imperio español exhausto se preparó para firmar el Tratado de Münster de 1648 , que otorgaba a los rebeldes la independencia en condiciones extremadamente favorables.
Este Tratado dividió los Países Bajos en la República Holandesa independiente en el norte y los territorios ocupados por España en el sur. La frontera establecida por este tratado todavía forma la frontera actual entre Bélgica y los Países Bajos, como se puede ver comparando un mapa que muestra la frontera de 1648 con un mapa actual.
Pero, ¿cómo lograron los rebeldes del norte separarse del poderoso imperio español? La respuesta a este enigma radica en la notable capacidad de los holandeses para financiar su lucha.
Debido a los desarrollos tecnológicos y las innovaciones en estrategia y táctica, la guerra durante la revuelta holandesa fue una empresa cada vez más costosa. Por ejemplo, los asedios durante la Revuelta generalmente se prolongaron durante meses o incluso años, lo que significó grandes costos salariales para los ejércitos con solo una pequeña posibilidad de victoria. Debido a estos grandes costos, la capacidad de financiar los gastos de guerra fue crucial.
Desafortunadamente para los españoles, su ejército en los Países Bajos estaba constantemente corto de fondos y tenía enormes dificultades para pagar a las tropas. A los soldados a menudo no les pagaban durante varios meses. Como resultado, la desmoralización, la deserción y los motines minaron la posición española.
Durante la primera mitad de la Revuelta, los españoles presenciaron en promedio más de un gran motín por año, paralizando sus esfuerzos de guerra. En algunos casos, los amotinados incluso vendieron sus fuertes a los holandeses.
Los holandeses, por el contrario, desarrollaron un sistema de finanzas públicas altamente eficiente que les permitió recaudar cantidades sin precedentes de ingresos fiscales. Esta fuente estable de ingresos proporcionó a los holandeses los medios para financiar los crecientes costos de la guerra al mismo tiempo que proporcionaba una paga regular a sus soldados.
Holanda, la principal provincia de la República Holandesa, tuvo especial éxito en la financiación de gastos cada vez mayores. El sistema fiscal de Holanda dependía en gran parte de los impuestos especiales, y en particular de los impuestos especiales sobre la cerveza.
Como documentamos en nuestro artículo, a lo largo de la Revuelta, los impuestos sobre la cerveza representaron el 19 por ciento de los ingresos totales en Holanda, lo que la convirtió en la mayor fuente de ingresos durante la Revuelta. Dado que solo Holanda fue responsable de más de la mitad del presupuesto total de la guerra, esto significa que los impuestos a la cerveza fueron la mayor fuente de ingresos del lado holandés.
Para tener una idea de cuán importantes fueron exactamente los ingresos por impuestos a la cerveza, considere la siguiente comparación.
Durante la revuelta holandesa, España se benefició de grandes entradas de plata de sus colonias en América. Estas entradas fueron gravadas a una tasa uniforme del 20 por ciento. Una comparación de estos ingresos fiscales con los ingresos de la cerveza en Holanda muestra que los impuestos a la cerveza solo en Holanda generaron el equivalente al 31 por ciento de los impuestos españoles a la plata durante todo el curso de la Revuelta.
Durante la última década de la Revuelta, los impuestos a la cerveza holandeses probablemente generaron más ingresos que el impuesto a la plata de las colonias españolas.
¿Por qué exactamente la cerveza era tan importante para los holandeses? La respuesta es doble. Por un lado, el consumo de cerveza en los siglos XVI y XVII era muy elevado en comparación con los niveles modernos.
Los historiadores estiman que el consumo de cerveza en Holanda rondaba el litro por persona y día, incluidos los niños (aunque cabe señalar que la cerveza tenía un grado alcohólico más bajo en aquellos días). En una época en que el agua estaba contaminada y otras bebidas eran demasiado caras o demasiado perecederas, la cerveza era la bebida más sana y barata.
Por otro lado, los holandeses utilizaron un ingenioso sistema para minimizar la evasión fiscal. A los cerveceros no se les permitía vender cerveza directamente a los consumidores. En cambio, tenían que vender su cerveza a cargadores de cerveza certificados, quienes a su vez tenían que entregar la cerveza en los pubs. Los cargadores solo podían transportar cerveza si el cervecero podía darles recibos que probaran que había pagado los impuestos especiales necesarios.
A su vez, los maleteros debían entregar estos recibos a los dueños de los bares. Los funcionarios encargados de hacer cumplir las leyes fiscales podían pedir a los dueños de los pubs que les mostraran los recibos de la cerveza que vendían.
Este sistema no es diferente al sistema del IVA que se usa actualmente en muchos países del mundo, e hizo que la aplicación de impuestos fuera muy eficiente. Como resultado de los altos niveles de consumo y un inteligente sistema de aplicación, los impuestos a la cerveza se convirtieron en la mayor fuente de ingresos para los holandeses.
Los ingresos fiscales de los impuestos a la cerveza permitieron así a la República Holandesa romper con el dominio español, dejando atrás el territorio de la actual Bélgica como el resto de los Países Bajos españoles.
La frontera establecida por esta separación todavía forma la división entre Bélgica y los Países Bajos. Por lo tanto, la cerveza contribuyó a la separación de los Países Bajos, la creación de Bélgica y la actual frontera entre Bélgica y los Países Bajos.
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*Por Koen Deconinck, miembro del Centro LICOS para Instituciones y Desempeño Económico, KU Leuven.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.