El 14 de febrero, enamorados de todas las edades intercambiarán tarjetas, flores, dulces y más obsequios lujosos en nombre de San Valentín. Pero como historiador del cristianismo, puedo decirles que en la raíz de nuestras vacaciones modernas hay una hermosa ficción. San Valentín no fue amante ni patrón del amor y amistad.
El Día de San Valentín, de hecho, se originó como una fiesta litúrgica para celebrar la decapitación de un mártir cristiano del siglo III, o quizás dos. Entonces, ¿cómo pasamos de la decapitación al compromiso en el Día de San Valentín?
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Historia de San Valentín
Fuentes antiguas revelan que hubo varios San Valentín que murieron el 14 de febrero. Dos de ellos fueron ejecutados durante el reinado del emperador romano Claudio Gótico en 269-270 dC, en un momento en que la persecución de los cristianos era común.
¿Cómo sabemos esto? Porque una orden de monjes belgas pasó tres siglos recopilando pruebas de la vida de los santos de los archivos de manuscritos de todo el mundo conocido.
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Fueron llamados bollandistas en honor a Jean Bolland, un erudito jesuita que comenzó a publicar los enormes volúmenes de 68 folios de "Acta Sanctorum" o "Vidas de los santos", a partir de 1643.
Desde entonces, sucesivas generaciones de monjes continuaron el trabajo hasta que se publicó el último volumen en 1940. Los Hermanos desenterraron cada fragmento de información sobre cada santo en el calendario litúrgico e imprimieron los textos ordenados según el día de la fiesta del santo.
Los mártires de San Valentín
El volumen que abarca el 14 de febrero contiene las historias de un puñado de "Valentini", incluidos los primeros tres de los cuales murieron en el siglo III.
Se dice que el primer Valentinus murió en África, junto con 24 soldados. Desafortunadamente, incluso los bolandistas no pudieron encontrar más información sobre él. Como sabían los monjes, a veces todo lo que los santos dejaban atrás era un nombre y un día de muerte.
Sabemos solo un poco más sobre los otros dos Valentines.
Según una leyenda medieval tardía reimpresa en el “Acta”, que fue acompañada por la crítica bollandista sobre su valor histórico, un sacerdote romano llamado Valentinus fue arrestado durante el reinado del emperador Gothicus y puesto bajo la custodia de un aristócrata llamado Asterius.
Según cuenta la historia, Asterius cometió el error de dejar hablar al predicador. El Padre Valentinus habló una y otra vez acerca de Cristo guiando a los paganos fuera de la sombra de las tinieblas hacia la luz de la verdad y la salvación. Asterius hizo un trato con Valentinus: si el cristiano podía curar de la ceguera a la hija adoptiva de Asterius, se convertiría. Valentinus puso sus manos sobre los ojos de la niña y cantó:
“Señor Jesucristo, ilumina a tu sierva, porque tú eres Dios, la Luz Verdadera”.
Tan fácil como eso. El niño podía ver, según la leyenda medieval. Asterius y toda su familia fueron bautizados. Desafortunadamente, cuando el emperador Gothicus escuchó la noticia, ordenó que todos fueran ejecutados. Pero Valentinus fue el único en ser decapitado. Sin embargo, una piadosa viuda se llevó su cuerpo y lo enterró en el lugar de su martirio en la Via Flaminia, la antigua carretera que se extiende desde Roma hasta la actual Rímini. Posteriormente se construyó una capilla sobre los restos del santo.
San Valentín no fue un romántico
Valentino del tercer siglo III fue obispo de Terni en la provincia de Umbría, Italia.
Según su igualmente dudosa leyenda, el obispo de Terni se metió en una situación como la de los otros Valentinus al debatir con un converso potencial y luego curar a su hijo. El resto de la historia también es bastante similar: él también fue decapitado por orden del emperador Gothicus y su cuerpo fue enterrado a lo largo de la Via Flaminia.
Es probable, como sugirieron los bolandistas, que en realidad no hubo dos Valentines decapitados, sino que aparecieron dos versiones diferentes de la leyenda de un santo tanto en Roma como en Terni.
No obstante, africanos, romanos o umbros, ninguno de los Valentine parece haber sido un romántico.
De hecho, las leyendas medievales, repetidas en los medios modernos, tenían a San Valentín realizando rituales matrimoniales cristianos o pasando notas entre amantes cristianos encarcelados por Gothicus. Aún otras historias lo involucran románticamente con la niña ciega a quien supuestamente sanó. Sin embargo, ninguno de estos cuentos medievales tenía ninguna base en la historia del siglo III, como señalaron los bolandistas.
En cualquier caso, la veracidad histórica no contaba mucho entre los cristianos medievales. Lo que les importaba eran las historias de milagros y martirios, y los restos físicos o reliquias del santo. Sin duda, muchas iglesias y monasterios diferentes de la Europa medieval afirmaron tener fragmentos del cráneo de San Valentín en sus tesoros.
Santa Maria in Cosmedin en Roma, por ejemplo, todavía muestra un cráneo completo. Según los bolandistas, otras iglesias de toda Europa también afirman poseer astillas y fragmentos de uno u otro cuerpo de San Valentín: por ejemplo, la Iglesia de San Antón en Madrid, la Iglesia de Whitefriar Street en Dublín, la Iglesia de los Santos. Peter y Paul en Praga, la Asunción de Santa María en Chelmno, Polonia, así como iglesias en Malta, Birmingham, Glasgow y en la isla griega de Lesbos, entre otros.
Para los creyentes, las reliquias de los mártires significaban que los santos continuaban con su presencia invisible entre las comunidades de cristianos piadosos. En la Bretaña del siglo XI, por ejemplo, un obispo usó lo que supuestamente era la cabeza de Valentine para detener incendios, prevenir epidemias y curar todo tipo de enfermedades, incluida la posesión demoníaca.
Sin embargo, hasta donde sabemos, los huesos del santo no hicieron nada especial para los amantes.
Orígenes paganos improbables
Muchos académicos han deconstruido a Valentine y su día en libros, artículos y publicaciones en blogs. Algunos sugieren que la festividad moderna es un encubrimiento cristiano de la celebración romana más antigua de Lupercalia a mediados de febrero.
La lupercalia se originó como un ritual en un culto masculino rural que involucraba el sacrificio de cabras y perros y evolucionó más tarde a un carnaval urbano. Durante las festividades, jóvenes semidesnudos corrían por las calles de Roma, acribillando a la gente con correas cortadas con pieles de cabras recién sacrificadas. Las mujeres embarazadas pensaron que les trajo bebés sanos. Sin embargo, en el año 496 d. C., el Papa Gelasio supuestamente denunció el festival ruidoso.
Aún así, no hay evidencia de que el Papa reemplazó deliberadamente a Lupercalia con el culto más tranquilo del martirizado San Valentín o cualquier otra celebración cristiana.
Chaucer y los pájaros del amor
La conexión amorosa probablemente apareció más de mil años después de la muerte de los mártires, cuando Geoffrey Chaucer, autor de “Los cuentos de Canterbury”, decretó la fiesta de febrero de San Valentín para el apareamiento de las aves. Escribió en su “Parlement of Foules”:
“Porque esto fue el día del seynt Volantynys. Cuando todo el mundo llega allí para buscar su marca"
Parece que, en la época de Chaucer, las aves inglesas se apareaban para producir huevos en febrero. Pronto, la nobleza europea preocupada por la naturaleza comenzó a enviar notas de amor durante la temporada de apareamiento de aves. Por ejemplo, el duque francés de Orleans, que pasó algunos años prisionero en la Torre de Londres, le escribió a su esposa en febrero de 1415 que “ya estaba harto de amor” (con lo que quería decir enfermo de amor). Y la llamó su "muy amable Valentine".
El público inglés abrazó la idea del apareamiento en febrero. La enamorada Ofelia de Shakespeare hablaba de sí misma como la San Valentín de Hamlet.
En los siglos siguientes, los ingleses comenzaron a usar el 14 de febrero como excusa para escribir versos a sus objetos de amor. La industrialización lo hizo más fácil con tarjetas ilustradas producidas en masa adornadas con poesía zalamería. Luego llegaron Cadbury, Hershey's y otros fabricantes de chocolate que comercializan dulces para la persona amada en el Día de San Valentín.
Hoy en día, las tiendas decoran sus escaparates con corazones y pancartas que proclaman el Día del Amor y amistad. Los comerciantes llenan sus estantes con dulces, joyas y baratijas relacionadas con Cupido que piden "Sé mi Valentín". Para la mayoría de los amantes, esta solicitud no requiere decapitación.
San Valentín invisible
Parece que el antiguo santo detrás de la fiesta del amor sigue siendo tan escurridizo como el amor mismo. Aún así, como argumentó San Agustín, el gran teólogo y filósofo del siglo V en su tratado sobre “La fe en las cosas invisibles”, alguien no tiene que estar ante nuestros ojos para que lo amemos.
Y al igual que el amor mismo, San Valentín y su reputación como santo patrón del amor no son asuntos de historia verificable, sino de fe.
*Para leer la publicación original haga clic aquí.
Por Lisa Bitel, profesora de Historia y Religión en la USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
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