En un acuario de Estados Unidos, una mantarraya de ocho años de edad y llamada Charlotte quedó embarazada, lo cual resultaría un hecho común si no fuera porque no comparte tanque con ningún macho de su especie. La comunidad científica indaga un posible caso de partenogénsis, es decir, desarrolló las células sexuales necesarias para fecundarse y esperar descendencia.
Charlotte se encuentra en un acuario localizado en Carolina del Norte y a 3 mil 700 kilómetros de su hogar natural, ya que su especie habita frente a las costas de California. Una teoría descartada es que la raya fuera fecundada por alguno de los tiburones bambú que habitan en el tanque, pero los directivos del acuario lo negaron, pues cuando los escualos se reproducen muerden a las hembras y no hay indicios.
¿La mantarraya quedó embarazada sin la necesidad de un macho?
Una de las teorías es que la mantarraya Charlotte quedó embarazada sin la necesidad de un macho, gracias a la partenogénesis, cuando las hembras son capaces de crear descendencia viable sin que sus óvulos sean fertilizados por esperma. El Dr. Joni Pini-Fitzsimmons, perteneciente a la Universidad Charles Darwin, explica que es el "último esfuerzo" de las hembras para tener hijos, en palabras ofrecidas a la BBC.
Se trata de la primera vez que se registra un caso de partenogénesis en las mantarrayas que, junto a los tiburones, son de los peces más amenazados en el mundo. Hasta ahora, este inusual método de reproducción sólo se ha registrado en aves y reptiles, por ejemplo, un par de polluelos de Cóndor de California nacieron por partenogénsis al interior del Zoológico de San Diego en 2013, pues sólo hallaron el ADN de su madre.
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Otras especies que consiguieron reproducirse por partenogénesis y de la que se tiene registro son: dragones de Komodo, gallinas y pavos. Estas 'madres vírgenes' son objeto de estudio de la ciencia, pues se indaga si se trata de una alteración genética, o incluso una bacteria o virus sea el detonante.
Así son las mantarrayas redondas de California como Charlotte:
- Pueden medir hasta 55 centímetros de longitud.
- Son de color marrón y pueden tener manchas.
- Se alimentan de camarones y cangrejos.
- Habitan en las aguas cercanas a la costa de California.
- La gestación dura alrededor de tres meses.
- Dan a luz a seis crías en promedio; miden 8 cms.
¿Y la especie humana sería capaz de desarrollar la partenogénesis?
De acuerdo con el artículo 'Partenogénesis en primates: huérfanos de padre', publicado por la Universidad de Málaga, no hay registros de partenogénesis en primates y mucho menos en seres humanos. Hasta ahora no se han realizado estudios para comprobar si el óvulo femenino no requiere del esperma para generar el cigoto.
Junto a la clonación en seres humanos, los estudios de partenogénesis tendrían implicaciones éticas. Este tipo de técnicas no sólo se enfrentarían a aspectos técnicos y biológicos, sino a consideraciones legales. De manera natural, no hay ningún caso registrado hasta la actualidad.